开学的第一天，汤普森夫人站在五年级的学生们面前，说了一番鼓励的话，并表示她会平等地爱班里的每一位同学。然而，当她的目光落到坐在前排的小男孩泰迪身上时，汤普森夫人似乎意识到，这是不太可能的。
平时，泰迪根本无法与其他孩子们玩到一起去。他的衣服很邋遢，身上也不整洁，而且不怎么受大家欢迎。在汤普森夫人眼里，泰迪是个不爱学习、性格孤僻的孩子，让她很头疼。
过了不久，学校要求老师对每个孩子过去的记录进行审阅，汤普森夫人把泰迪的档案放到了最后一个才看。然而，当她看泰迪档案的时候却吃了一惊。
一年级的老师写道：泰迪是个聪明的孩子，永远面带笑容。作业写得很整洁、很有礼貌，他给周围的人带来了欢乐。
二年级的老师写道：泰迪是一个优秀的学生，深受同学的喜欢，但是他很苦恼，因为他妈妈的病已经到了晚期，家里生活困难。
三年级的老师写道：母亲的去世对他是个沉重的打击。他试图尽最大努力，但他的父亲责任感不强，如果不采取一些措施他的家庭会对他产生不利影响。
四年级的老师写道：泰迪性格孤僻，对学习不感兴趣。他没有什么朋友，有时会在课堂上睡觉。
此时，汤普森夫人才意识到问题的所在，她为自己的行为感到愧疚。圣诞节到了，当学生们送给她圣诞礼物之时，她更是无地自容。学生们的礼物是用明亮的彩纸包好，上面扎着美丽的丝带，唯独泰迪的不是。
他的礼物是用厚厚的牛皮纸袋包裹，那纸是从杂货袋上扯下的。汤普森夫人费了很大劲才打开这个礼物。那是一只水晶石手链，上面有颗水晶石已经丢失了，还有一瓶只有四分之一的香水。一些孩子开始发笑，她制止了他们。她大声夸赞这只手链多漂亮啊，并把它戴在手上，还在手腕上擦了些香水。
那天放学后，泰迪说了一句话才走：“汤普森夫人，今天你身上味道就像我妈妈以前一样。”
孩子们走后，她哭了至少一个小时。就从那一天起，她不再单一地只教孩子们怎样阅读、写作和算术，开始认真思考怎样教育好他们，并开始关注泰迪。与她一起学习时，他的大脑便显得灵活起来，她越鼓励他，他的反应就越快。
到了这年年末，泰迪已经成为班上最聪明的孩子，尽管她说过会平等地爱所有的孩子，但泰迪成了她的“宠儿”。
一年后，汤普森夫人在门缝下发现一张纸条，是泰迪写的，他告诉她，她是他一生中遇到最好的老师。
又过了六年，汤普森夫人又收到泰迪的另一张纸条。他说，自己已经高中毕业，成绩排在全班第三名，她仍是他一生遇到的最好的老师。
多年后，汤普森夫人收到一封信。这次的说，当初拿到学士学位后，他决定继续留在学校深造，他还说，汤普森夫人仍是自己一生中遇到的最好的老师。但如今信上的落款变得长了些：医学博士泰迪。那年春天，泰迪又来了一封信，说他马上要结婚了，他不知道汤普森夫人是否愿意参加他的婚礼，并坐在新郎母亲的座位子上。
当然，汤普森夫人去了。她戴着那只丢了颗水晶石的手链，还专门喷了泰迪母亲用过的那种香水。师生俩互相拥抱，泰迪轻声在汤普森夫人的耳畔说道：“谢谢您，非常感谢您让我知道自己可以有所作为。”
汤普森夫人眼含热泪，低声说：“泰迪，你全搞错了，是你教会了我，直到遇见你，我才知道如何做老师。”