邓训是东汉光武帝第一功臣、大司徒邓禹的第六个儿子，生于公元39年。他年轻时就有远大的志向。因为不喜欢文学，所以常常被父亲责怪。
汉明帝即位后，最初任命邓训为郎中，其地位仅次于尚书。由于其乐善好施、礼贤下士，许多士大夫归附在他的门下。
汉章帝时期，邓训被任命为谒者，监理从都虑直到羊肠仓间的漕运。此前十多年，太原地方官员已经驱使百姓疏通该区域的河道，但一直都没有完成，这是因为漕运要经过389个险要的地方。在此期间，被淹死的人不计其数。
邓训接受任命后，进行了认真的考察测算，认为工程难以成功，就建议汉章帝停止这一工程，而改用驴车运输货物。这样不仅每年节省数以亿万计的费用，而且挽救了几千人的性命。这就是唐朝《冥报记》中所言的“邓训岁活千人，遗和熹之庆”的由来。
建初三年，上谷太守任兴想灭掉北方少数民族乌桓，乌桓单于遂心生怨恨，意图谋反。章帝下诏令邓训统率黎阳营的士兵屯守在狐奴，以防其变。邓训上任后，采取了安抚接纳边境地区百姓的措施，从而使狐奴成为幽州地区百姓竞相投奔的地方。
三年后，邓训被提升为护乌桓校尉，黎阳营的老部下都心甘情愿地追随其迁徙到边疆。北方另一个少数民族鲜卑早就听闻邓训的威望恩德，因此在其任期内，都不敢南下侵扰。
章和二年，汉朝护羌校尉张纡诱杀羌族部落“烧当羌”首领迷吾等人，招致诸羌部落大怒，拟发兵报复。朝廷十分担心边疆再起战火，遂任命邓训取代张纡为护羌校尉。对于汉朝的态度，诸羌部落更加愤怒，遂相互消除仇怨缔结婚姻，加强联盟，最终集合了四万多人，前去攻打邓训。
当时迷吾的儿子迷唐先与武威羌合兵共一万多骑，来到塞下。他们并不敢攻打邓训，而是想先以武力胁迫月氏胡人，助己攻打汉朝。彼时，小月氏胡人散居在塞内，能作战的有两三千骑兵，因为骁勇善战，所以每次与羌人交战，都能以少胜多。虽然他们首鼠两端，与汉朝和北方少数民族同时保持联系，但汉朝仍时常收留他们，并为汉朝所用。
对于羌人与胡人的战斗，很多人都认为对汉朝有利。邓训却不这样认为。他指出：“张纡因为失信于羌族，导致羌族大动。我们在此驻守的兵力不足两万，加上运送军需粮草的费用，朝廷将要耗费大量钱财，而凉州的官吏百姓已然是命悬一线。”他认为此前胡人各部落不满意的原因，在于汉朝没有给予他们足够的恩惠、缺乏足够的信誉。因此现在在他们处境危急之时，应该“用恩德来安抚他们，可能会起到作用”。
于是邓训下令打开城门，让所有胡人的妻子儿女进城。因为这样的善举，湟中的胡人都说：“汉家常想让我们相互争斗，现在邓使君用恩德信誉来对待我们，开门接纳我们的妻子儿女，我们才能够与父母团聚。”这也使得胡人倒向汉朝，皆愿听命于邓训。于是邓训从胡人中选拔出数百个勇敢的少年，作为自己的随从。
当时的胡人以病死为羞耻。如果有人生了重病，就选择用刀自杀。邓训听说后，就派人将病重的胡人绑起来，不但不给他刀子，还派医生医治他们。这样很多胡人都被治好了，大人小孩无不感激涕零。
后来，在邓训调集兵力对迷唐发起攻击时，胡人都争相效力，打败了羌兵。
