释迦牟尼佛未出家前贵为太子之尊，他拥有常人所羡慕的一切人间幸福，为何要舍弃王位、财富与妻妾之恩爱呢？
一出生就能说话与行走
二千五百多年前，在今尼泊尔境内的古印度，有一迦毗罗卫国，国王是释迦族，姓乔达摩，名字叫首图驮那，意指纯净的稻米，所以他又被称为净饭王。
净饭王多年没有子嗣。一日，王后摩耶夫人梦见一口含白色莲花的六牙大象腾空而来，从右肋进入了自己的身体。
不久，摩耶夫人就怀孕了。公元前565年，太子从摩耶夫人的右胁生下，取名悉达多，即「吉祥」、「成就一切」之意。
刚一生下来，悉达多太子就能说话，无人扶持即能行走。太子身上发出光明，目光注射四方，他举足行走了七步，每走一步，地上就涌现出一朵莲花。一时间，花雨缤纷而下，香风飘散，仙乐齐鸣，天地间现一派祥瑞之景。
生下太子后第七天，摩耶夫人就去世了，姨母波闍波提抚养了悉达多太子。
五十得子的净饭王，自然非常疼爱太子，他请相师为太子看相，相师说：「太子有三十二种大丈夫相，有大威德。长大后，尽享世间荣华富贵；若弃王位出家，定可成就大觉世尊，名声远闻。」
当时有位仙人阿私陀，也远道徒步而来，进宫探望太子。见太子后，他先是大喜，接着悲泪横流。
净饭王不解，问他因何又喜又悲。阿私陀说，太子将来必定出家修道，成就无上正等正觉，凡有缘听他讲法之人，皆得解脱。阿私陀为什么哭泣呢？因自己老迈，恐怕等不到太子宣说正法的那一天了，错过如此殊胜的因缘，所以他悲伤涕泪。
净饭王当然希望太子继承王位，成为一统天下的君主，为避免他出家，净饭王用尽了心思。
三时殿中享尽奢华
幼年时，悉达多太子就异于常人，见虫子被农夫掘起，又被飞鸟啄食，他便哀戚众生相残。世间诸苦，常使他忧虑深思。
7岁时，太子开始接受婆罗门正规教育，学习了王族应具备的一切学问和技艺。12岁时，他掌握了当时最高的学问，而且还学习了武术，成为骑马、射箭、击剑的高手。与其它国家的王子比赛，太子总能夺冠。16岁时，太子娶了印度第一美女耶输陀罗。净饭王为他一共娶了三个夫人，耶输陀罗是第一夫人。又为他挑选了三千彩女，日夜轮番奉侍，随时为太子演奏曼妙的音乐、跳着优美的舞蹈，力讨太子欢心。
净饭王担心太子对世间的苦难思虑过重，而致厌世出家，还为太子建造了三座豪华的「三时殿」（中印度一年分三季）。一座暖宫冬天防寒，一座凉宫夏天避暑，还有一座雨季防潮的宫殿；宫殿外面，又建三重围城，各安一铁门，设置开合关闭的机纽，需五百人合力才能推动，推动之时，响声轰然，二十里外都能听见；铁门内外戒备森严，都有壮士守卫，严防太子逾越出家。平日里，净饭王也不许太子出宫远涉。
据《中部经》记载，太子修成后，曾对弟子回忆过自己少年时的生活：三座宫殿轮换居住，无论白天黑夜，他总在白色华盖的庇护之下，断绝尘土、冷热及露水的侵扰，享尽了王族生活的奢华。
在父王的苦心营造下，太子在皇宫里享受着世间最精妙的声色娱乐。一次，十年足不出户的太子希望出宫散心，为避免他见到人间苦难，生出世之心，净饭王就派人清理道路上的一切污秽垃圾，凡老病死亡、六根残缺者，一律驱逐回避，不让太子看到。布置完毕，净饭王才让车夫以宝车载太子，在东南西北的城门附近逛游。
