Thistle，蓟花，苏格兰国花。在大多数苏格兰人的心中，最能代表自己国家和民族文化象征的，第一是格子裙，第二是蓟花，然后是苏格兰风笛和威士忌。
英格兰的玫瑰，花朵华贵，花茎带刺，往往需要精心呵护；而苏格兰的蓟花，丝丝花瓣下的花茎与花萼，满是荆棘，无需照料便可顽强生存。
蓟花全身荆棘，时刻充满防御，与苏格兰人在历史上不屈强敌、英勇捍卫领土的精神甚为相似。据记载，约两千年前，当英格兰接受古罗马的统治，接受古罗马的法律、建筑、农业等文化的时候，苏格兰土地上的人民却不断与古罗马顽强抗争。到了13世纪，当英格兰企图吞并苏格兰时，苏格兰人依旧不断抵抗，进行了数百年的交战。
苏格兰人在面对强敌时，选择反抗，争取自由，正如电影《勇敢的心》中所讲述的苏格兰民族英雄华莱士抵抗外侵的故事一样。而这部电影的开场，便是在苏格兰风笛声中，童年华莱士在最无助之时，收到了一朵紫色的蓟花，暗示着苏格兰的精神。
蓟花之刺
蓟花满身的利刺，是苏格兰国花图案中的一个重要形象。蓟花的颜色通常为紫红色，但花刺种类不一而同。有花瓣下长满突兀长刺的“长矛蓟花”，有花瓣下布满带尖儿的层层莲花瓣一样的“麝香蓟花”，有花瓣下长着短小软刺的名字如诗的“忧郁蓟花”，还有花瓣下像个圆鼓鼓的小刺猬一样带着颗颗尖刺的“棉花蓟花”。
哪一种才是苏格兰国花的形象呢？苏格兰人也说不清楚。于是这些大同小异的带刺蓟花，以及仿照它们的各式花纹，会不分你我的出现在苏格兰人的生活里和文化里。
无论紫红色的花瓣下面是什么形态，不变的，是从花径到花萼的那些颗颗分明的荆棘之刺。这些刺不是防御抵抗的摆设，它们确实能在自然世界里保护着蓟花，甚至保护蓟花周边的植物，让动物们不敢以之为食。
国花传说
多刺的蓟花为何会成为苏格兰国花？没有确切答案。但是，在苏格兰，却一直流传着的一个有关国花的传说。
很久很久以前，一伙北欧军队，趁着夜黑，悄悄靠近苏格兰军营，准备将睡熟的苏格兰人一举歼灭。不料，大地不作美，一位赤脚的北欧人恰巧踩在了一株蓟花上，疼的大叫起来，喊醒了苏格兰人，坏了北欧人偷袭的妙计。于是蓟花便成了保护苏格兰人的英雄，被奉作国花。虽然只是个传说，苏格兰人却很喜欢这个故事。在当今的时代，苏格兰人特别喜欢使用“棉花蓟花”的形象，估计是因为这个像刺猬一样的小家伙最符合传说中的作用，此外，同样能满足这个故事的花刺极长的“长矛蓟花”也很受欢迎。
国花历史
蓟花成为苏格兰国花已有几百年的历史。13世纪苏格兰国王亚历山大三世在位时，蓟花开始成为苏格兰的象徽。1470年，蓟花开始出现在苏格兰银币上。此后，蓟花开始逐渐出现在苏格兰文化的方方面面。
1687年，英国国王詹姆斯二世制定蓟花勋章。（注:13〜16世纪时，苏格兰与英格兰主要是战争关系。16世纪初，两国签订和平条约，并结了王室亲家。后来，伊丽莎白一世女王离世无子，远亲苏格兰国王继位，两国王室有了更加融合的血脉。）蓟花勋章是最高级别的勋章之一，在世的授勋者，包括英国女王，只有17人。蓟花勋章上的格言是“犯我者必受惩”，此格言也出现在苏格兰内的英国王室徽章上及一些英镑硬币上，它也是苏格兰王家军团与骑兵卫队的格言。
1770年前后，《大英百科全书》诞生于苏格兰首都爱丁堡，成为现今仍然出版的最古老的英语百科全书。而蓟花正是《大英百科全书》的标志，出现在不同版本的书面封皮上，以及其官网首页上。这套“蓟花百科全书”，共有4000多人参与编写或提供材料，包括110位诺贝尔奖得主，5位美国总统。
到了近现代，在苏格兰内，蓟花的身影几乎无处不在。庭院中，公园里，山野间，到处是它的身影。许多球队、俱乐部、店铺、机构、公司，都在用蓟花花纹来做自己的图标。过去，苏格兰共有8家警署，其中7家都使用头顶苏格兰王冠的蓟花徽征。如今，蓟花徽征仍然会出现在警官的制服上。在苏格兰外，人们也会用蓟花来标明和苏格兰之间的关联。比如，在加拿大，蒙特利尔旗帜上的四朵花之一，就是蓟花；在美国，卡内基梅隆大学校徽的中央，就是蓟花。
顽强蓟花
蓟花算是一种野草，有着顽强而自由的生命力。苏格兰的蓟花徽征中，无一例外的展示着它身上的刺。这满身的花刺，让野草蓟花在大自然中一出生，便几乎没有天敌。然而，除了人们直观可见的利刺，蓟花的身下，其实还长着更加能延续并保护它生命的东西─蓟花之根。
通常，在蓟花的生长中，第一年生根和茎，第二年生花，第三年结束生命。不过，它结子繁多，每一年，在一些蓟花老去之时，不断有新的蓟花在其间新生。仿佛转眼间，它们便成片开放，像头顶紫须的小刺猬一样，挤挤挨挨，美丽，却又令人畏惧。
如果有人觉得这些长着紫花和长刺的野花太碍眼，想要把它们从一片田地间除走，却绝非易事。蓟花的根，异常坚固，能够在地底之下，顽强的延伸并保守领域。即使整片的蓟花丛都被连根拔除，但是只要土壤之下，还有那麽一丁点的蓟花根在，第二年，它一定会再破土而生。
尖利的花刺在大地之上保护着花的瓣，坚韧的花根在大地之下保护着花的命；一个防御着外来的伤害，一个巩固着自由的生存。如此蓟花，似是为苏格兰而生而存。