南中国海专属经济区，战略上极为敏感，美国认同这片海域是依据《联合国海洋法公约》的中国专属经济区。所以多年来美军飞机过来搞侦查，南海舰队航空兵飞机升空监视，美国人习惯了并不在意。
2001年，情况开始有了一些变化。
2001年4月1日，历史上的今天，美国传统的愚人节，美国海军航空兵空中侦查“全球观察者”中队（VQ-1），EP-3型侦察机从嘉手纳空军基地起飞，飞抵中国海南岛东南70海里公海上空侦查。
上午九点，两架海航第八师的歼-8II战斗机从中国海南陵水机场升空，接近EP-3飞行。
中方飞行员王伟虽然看到美国飞机已经开始离去，却没有驾机返航，反而从后方向美机逼近。