杜子春，是周、隋之间的人，自由放荡，不爱劳动，只是意气旷荡，纵酒闲游。他把家产都荡尽了，就去投奔亲友，但亲友都因他不务正业，而将他拒之门外。时值冬日，他衣服破烂，腹中空虚，徒步行于长安城中，天色已晚，还没吃上一口饭，彷徨不知所往。他走到东市的西门，脸上一片饥寒之色，不禁仰天长叹。
杜子春奇遇赠钱老人
一位老人，拄着手杖，来到他面前，问道：“君子为何长叹？”杜子春说起自己的心里话，并对亲戚的薄情感到愤怒，激动的心情，在脸上表露无遗。老人说：“你须要几贯钱，就够用了？”杜子春说：“三五万文钱，就可以过活了。”老人说：“未必，再说说吧。”“那就十万钱。”“还不够。”
于是，杜子春便说一百万。老人还说不够。又说三百万！老人才说：“可以了。”
于是老人从袖子中拿出一贯钱，说：“供你今晚用。明天午时，我在西市波斯邸等你，千万不要迟到。”
到了时候，杜子春就去了，老人果然给了他三百万钱，连姓名也不说，就走了。杜子春有钱以后，游荡之心又萌发起来，自以为终身不会再飘泊了，便乘肥马，衣轻裘，聚会酒徒，召来乐伎，歌舞于娼妓之院，不再以经营产业为意。
二遇老人难改其愆
到第二年，那钱渐渐地用光了，衣服车马，把贵的换成贱的，卖了马换成驴，卖了驴，就徒步而行，很快就和当年一样了。不久他又衣食无着，就又叹息于市门，刚一发声，老人就来了，握着他的手说：“你又这样了，真是怪事！我还要救济你，你要多少钱才够？”杜子春惭愧得不肯回答，老人强让他讲，他只有羞愧地谢罪而已。
老人说：“明天午时，你还到上次约会的地方。”杜子春含着羞愧去了，又得到一千万钱。他还没拿到钱时，心中发愤，想从此要谋生治产，像石季伦、猗顿那不过是小角色而已。但等钱一到手，主意又翻回去了，随意放荡，又与以前一样，没过两年，比旧时还穷。
三遇老人力行誓言
他又在老地方遇见了老人，不胜惭愧，遮住脸就跑。老人拉住他，又说：“可叹呀，你的主意太笨了！”便又给了他三千万，说：“这次要是还治不好毛病，你就是病入膏育了。”杜子春心想：“我放荡冶游，生业荡尽，亲戚豪富，没有一个肯怜悯我的，只有这老人三次资助我，我用什么可以报答呢！”便对老人说：“我得到这些钱，人间的事都可以办到，孤儿寡妇可以丰衣足食，对名教也能保全了。我感激老叟的深恩，把事情办完之后，唯您所指使！绝对从命！”
老人说：“这正是我的心愿。你经营产业完毕，明年的中元节，你在老君庙的那一双桧树下，见我。”杜子春因为孤儿孀妇大多寓居淮南，便把资金转到扬州，买下良田百顷，在城郭中建起宅第，沿路置旅舍百余间，把孤儿孀妇都召来，让他们分住在宅子中。然后他把自己的侄儿外甥的婚嫁，宗族中迁坟合葬，都办理妥当了，有恩的酬答，一切料理完毕，便按期与老人赴约。
老人叮嘱勿信虚相
那老人正仰啸于桧树的树阴下。于是他跟随老人登上华山云台峰，入山四十余里，见到一处屋室，不像常人所居，彩云在高处覆盖，仙鹤飞翔其上。有间正堂，其中有座丹炉，高九尺有余，紫色的火焰光芒四射，把门窗都照得亮晃晃的。有九名玉女，环绕着丹炉站立，青龙白虎，分据前后。当时天色已晚，老人不再穿着俗人的衣服，已经是头戴黄冠，身披道袍，手里拿着三颗白石子和一杯酒，交给杜子春，让他赶快服食完毕。又取过一张虎皮，铺在里屋的西墙下，面东而坐，告诫说：“千万不要说话，即使是尊神恶鬼夜叉，猛兽地狱，以及你的亲属被他们所折磨，都不是真实的，你只须不动不语，安心不惧，就不会有痛苦。你一定要牢记我的话！”说罢他就走了。杜子春看庭院之间，只有一支贮满了水的巨瓮而已。
道士刚刚离去，只见旌旗戈甲，千军万马，满山遍谷，呵斥之声，震动天地。有一人自称大将军，身高丈余，人马都披着金甲，光芒射目，卫兵数百人，都持剑张弓，径直进至堂前，呵斥道：“你是什么人，胆敢不回避大将军！”左右杖剑而前，逼问他的姓名，又问他在做什么？杜子春全不回答。问话的人大怒，呼叫要对他挥斩射箭，声音如雷，他还是不吭声。那将军便怒冲冲地走了。
过了一会儿，猛虎毒龙，狻猊狮子，数以万计的蝮蛇毒蝎，咆哮着张牙舞爪地争着上前，想要咬食他，有的还跳过他的头顶。杜子春神色不动，过一会儿，就一切又散了。
既而大雨滂沱，雷鸣电闪，一片昏暗，火球在他左右旋转，闪电鞭掣于他的前后，眼睛都不能睁开。须臾，庭院里水深一丈有余，电奔雷吼，其势如山川崩破，不可遏制，瞬息之间，波浪已经涌到座下。杜子春依然端坐不顾。
修炼很难，因为得舍弃常人中的名利情仇。图乃仇英的《群仙会祝图》（图片来源：国立故宫博物院）
见妻受难仍心坚不动
片刻，那将军又回来了，他带着牛头狱鬼卒，奇形怪状的神鬼，抬着一大铁锅滚水，放到杜子春面前，长枪和双股叉，环绕四面，传命道：“你如果说了姓名，我们就放过你。如果还是不肯说话，就朝着你心口，一叉，叉进大锅里。”他还是不开口，那些人就把他妻子捉来，拽倒在台阶下，指着说：“说出姓名就饶她。”他还是不应声。于是那些人对他妻子先是鞭打得流血，然后又射又砍，又烧又煮，惨苦难忍。
他妻子号哭道：“我确实又笨又丑．配不上你，但有幸嫁给了你，也服侍你十多年了。如今被鬼卒折磨，不胜其苦。我也不敢指望您匍匐着为我请命，只要得您一句话，我就可以保全性命了。谁没有一点儿情意，您竟然能忍心不肯说上一言！”她的眼泪洒落院中，边咒边骂，但杜子春还是看都不看。将军又说“你以为我不能对你妻子下毒手么？”命人取过锉刀．从她脚上一寸一寸地锉着，妻子号哭得更加惨急了，但他始终不置一顾。
将军说：“这贼，妖术已经成了，不能让他久在世间。”敕令左右把他斩首。斩毕，他的魂魄被领去见阎罗王。阎罗说：“这就是云台峰的妖民么？把他押进地狱中！”于是熔铜灌口，铁杖敲身，石椎捣，石磨研，进火坑，入汤锅，刀山剑树之苦，无不备尝。
但他心中，牢记道士的话，觉得也能够忍受，到底不肯呻吟一声。狱卒报告受罪完毕，阎王说：“此人阴贼，不可投生为男子，应让他做女人。”于是他投生到宋州单父县丞王劝家，生下来就多病，针炙服药，没有停歇的日子，还曾经掉到火中，跌落床下。但始终不吭一声。不久长大了，容貌绝代，但口不能言．其家人当他是哑巴，亲戚相熟的，百般调戏，她始终不应答。
难舍爱才知仙难炼得
同乡有个叫卢圭的进士，听说她生得美丽而表示倾慕，托媒人来求婚。她家以口哑推辞。卢圭说：“只要当妻子贤惠，何必能说话呢？这也可以算是对长舌妇的一个警戒吧。”于是就答应了。
卢生备下六礼，亲迎为妻。过了几年，越发相亲相爱。生下一个男孩，才两岁，聪慧无比。卢生抱着孩子与她说话，她不应声，用各种办法，逗她开口，她始终不言语。卢生大怒道：“春秋时贾大夫的妻子，瞧不起丈夫，才不肯一笑，但看到他射雉中的，还能宿憾尽消。如今我并不像贾大夫那样丑陋，而我的学问要比只会射雉强多了，可你始终不肯一言。大丈夫为妻子所鄙视，还要他儿子干什么！”说着便提起孩子的两条腿，把脑袋摔到石头上，应手而碎，鲜血溅出数步。杜子春疼爱生于心中，忽然忘记道士的嘱咐，不觉失声道：“噫！”
声音未停，他只觉得自己又回到旧处，道士也在自己的面前，而时间已经初入五更了。只见丹炉中的紫焰直穿屋上，大火从四面燃起，屋室全部焚烧。道士叹道：“这一错把我的大事全误了！”
于是用手，提住杜子春的头发，投到水瓮中。一会儿火灭了，道士上前说道：“你的心中，喜怒哀惧恶欲，已经全部忘记了，所不能忘记的只有一个爱了。假使刚才你不发出那声‘噫’，我的丹药成功，你也就成了上仙了。唉！仙才是真难得呀！我的药可以从新炼，你的身体还是可以为世界所容的，前途多保重吧！”就远远地指给路让他回去。
杜子春回去之后，为自己忘记誓约而愧悔，还想效力以赎回过错，就又来至云台峰，见杳无人迹，只好叹恨而归。
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