纪元前180年，汉朝的大臣周勃、陈平、灌婴、刘章等人，齐心合力，趁着吕后去世，清除了企图夺取政权的吕氏集团之后，迎立代王刘恒为皇帝，这就是历史上有名的汉文帝。
废除了一人犯罪、株连父母妻子的连坐法。
汉文帝即位的当天晚上，就拜宋昌(汉文帝任代王时的中尉)为卫将军，统领南北军；拜张武(汉文帝当代王时的郎中令)为郎中令，巡行宫殿中。汉文帝除了宋昌，张武以外，只有舅舅薄昭，是自己人。他知道自己确实没有势力，君位并不巩固。他要保持君位，治理天下，就要虚心尊重高祖时候的大臣，再就是减少百姓的痛苦，多为百姓做好事，以换取他们的拥护。于是，他连夜下了诏书，大赦天下。接着，又废除了一人犯罪、株连父母妻子的连坐法。
救济各地的穷困的人，不准四方官民，奉献任何礼物！
元年(纪元前179年)三月，文帝又下了一道诏书，救济各地的鳏、寡、孤、独，穷困的人，尊敬和照顾老人，规定八十岁以上者，每人每月给米一石、肉二十斤，酒五斗，九十岁以上者，每人每月再给布两匹，丝棉三斤。
有一个地方，发现一匹千里马，这是无价之宝。当地老百姓凑了钱，公推那个主人，把千里马献给文帝。文武百官见了千里马，一起向文帝道贺，文帝却对大臣们说：“我出去的时候，前面有旗车，后面有属车，平时巡游，每天也不过走五十里。天子行车，每天只走三十里。我若骑千里马，一个人跑到哪里去?”他当即吩咐左右，把千里马还给原来的主人，又给了他来回的路费。汉文帝恐怕以后还有人来贡献什么，就又下了一道诏书，不准四方官民，奉献任何礼物！
汉文帝即位一年，就把国家治理得井井有条，老百姓也都安居乐业，得到了实惠。
早在吕后当国的时候，南粤王赵佗，自立为南武帝，还发兵侵犯长沙王国的边境。文帝即位后，派人到赵佗的老家，修葺好他父母的坟墓，妥善安排了他的从兄弟；又亲自写了一封很诚恳的信，派了使臣，带着礼物到南粤去。赵佗读了信，十分感动，当即宣告：从此取消帝号，归属汉朝。
重用有才干的人，提倡举荐贤良方正、极言直谏者，被选中的，授予官职。
汉文帝深深感到，要治理好国家，必须重用有才干的人。因此，他到处敬罗人才。他听说河南郡守吴公，治理河南很有成绩，人们甚至夸奖他是全国第一，汉文帝就把他调到京里来，任命他为掌管全国刑狱的廷尉。吴公又推荐洛阳人贾谊，很有才能，汉文帝就任命贾谊为博士，仅一年，就把他升为大中大夫。
汉文帝重视贾谊，不但因为他有才能，而且因为他正直，敢说真话。多少年来，人们是不敢谈论政治的，更不用说是批评朝廷了。汉文帝却颁发了一道诏书，让人们多提意见，议论政治的得失。提倡举荐贤良方正、极言直谏者，被选中的，授予官职。
汉文帝即位的时候，还沿用着一条法令，叫“诽谤妖言法”。犯了这个法的就定死罪，严重的还要满门抄斩。汉文帝先废除了“全家连坐法”。后又下了诏书废除“诽谤妖言法”。他下诏说：“法令中有诽谤妖言之罪，这是使大臣们不敢畅所欲言。使做皇帝的没有渠道、听到自己的过失，又怎么能够招致远方的贤良之士呢?这种法令，应当立刻废除！有人要诅咒皇帝，但没有成为事实，官吏们就认为这是大逆不道。有些人说话不小心，官吏们又认为是诽谤。那简直是封了人们的嘴！我极不同意这种办法。从此以后，有犯所谓诽谤妖言罪的，一概不治罪。”
这么一来，上奏章的，当面规劝皇帝的人，就多起来了。别说是在朝廷上，就是在路上，有人上书的话，汉文帝也停下车来，把奏章接过去。他说：“可以采纳的就采纳，不能采纳的搁在一边，这有什么不好呢?”
纪元前178年，贾谊上了一个奏章，请汉文帝提倡生产，厉行节约。大意说：
管仲曾经说过“储藏粮食的仓库满了，人们才会讲究礼节。有吃的、有穿的了，才能够谈得上什么是光荣，什么是耻辱。”老百姓连饭都吃不上，要说能把天下治理得好。从古以来都没有过！古人早就说过，一个男的不耕种，就有人挨饿；一个女的不纺织，就有人受冻。生产有一定的季节，若是消费没有限制，那么，财物一定不够用。古时候治理天下的，着重节俭和积蓄，就是这个道理。现在呢，奢侈的习气越来越厉害。生产的人少，消耗的人多，天下的财物自然就缺少了。要知道积蓄是天下的命根子。如果粮食多了，财物丰裕了，还有什么事情不好办呢?因此，朝廷应当劝老百姓好好地种庄稼，使天下的人都能自食其力。好吃懒做的游民，都该转到农村里去。只要多生产、多节约、多积蓄，老百姓就能安居乐业，天下自然就太平了。
汉文帝完全同意贾谊的上述言论。他在春耕前，下了诏书，劝老百姓多生产粮食。还规定，农民缺少五谷种子，或是没有口粮的，由各县借给他们。这样，各地的长官，也不得不下乡，进行农贷，劝告农民及时耕作。老百姓得到了帮助，男男女女干活的劲头就更大了。那年秋天，获得了普遍的丰收。
汉文帝还做了一件为后人称道的好事：废除肉刑。
汉文帝还做了一件为后人称道的好事：废除肉刑。齐国临淄地方，有个辞官行医的人，名叫淳于意，被人告到官府，说他是庸医杀人。当地官吏判处他肉刑，要解到长安去执行。临走时，他五个女儿中的最小女儿萦。为了挽救父亲，不顾父亲的劝阻和解差的反对，寻死觅活地跟着，到了长安。她上书汉文帝。汉文帝亲自接见，一看她，才知道上书的是个小姑娘。她的字写得歪歪扭扭，可是很感动人。
信上写着：
我叫缇萦，是太仓县令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人，都说他是个清官。这会儿犯了罪，应当受到肉刑的处罚。我不但替父亲伤心，也替所有受肉刑的人伤心。一个人死了，不能再活；割去了鼻子，不能再安上去。以后就是想改过自新，也没有办法了。我愿意给官府没收当奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。恳求皇上开恩！
汉文帝不但同情小姑娘这一番孝心，而且深深地意识到：过去的肉刑，实在太不合理。他召集大臣们讨论这件事，说：“犯了罪，应当受到惩罚，这是对的。可是受了罚，就该让他好好地重新做人才是。现在惩处一个犯人，不但叫他受到痛苦，而且还在他脸上刺了字，或者毁了他的肢体，这就太过份了。刺上字，再也洗不去，毁了肢体，再也长不上，害得他一辈子没法再做好人。这样的刑罚，怎么能劝人为善呢?我决定废除肉刑！你们另议一个代替肉刑的办法吧。”
丞相张苍和别的几位大臣，拟定了几条办法：
1、废除脸上刺字的肉刑，改为服苦役；
2、废除割去鼻子的肉刑，改为打三百板子；
3、废除砍去左右足的肉刑，改为打五百板子。
汉文帝欣然同意，又下了一道诏书，正式废除了肉刑。缇萦不但解救了自己的父亲，也替天下的人，做了一件大好事。
汉文帝一生节俭，不肯轻易动用国库。
汉文帝即位十几年，国内基本上是太平的，跟匈奴也没有发生过大的战争。没有战争，国家已经有了积蓄，再加上汉文帝一生节俭，不肯轻易动用国库，国家更加富足了。
有一次，有人建议造一个露台。汉文帝召集工匠计算一下，得花多少钱？工匠仔细一算，需要一百金(汉朝以黄金一斤为一金)，汉文帝说：“要这么多呀?十户中等人家的财产，也不过一百金。我住在先帝的宫里，已经觉得害臊，何必再造露台呢?”
为了给天下人做个俭朴的榜样，他自己穿的衣服是黑色的厚帛做的。他最宠爱的夫人，所穿的衣服也很朴素，衣服的下摆，不拖到地上（过去，衣以挽地为雅）。宫女们更不必说了。宫里的帐幕、帷子，全不刺绣，也没有花边。
为了给天下人做个勤劳的榜样，汉文帝制定了一种男耕女织的仪式。他在春耕的时候，亲自率领群臣，耕种一块土地，生产一些供祭祀用的粮食。皇后亲自率领宫女采桑、养蚕，生产一些蚕丝，作为祭服的材料。
由于汉文帝采取了一系列长治久安的措施，并身体力行，终于创造了一个“海晏河清，民富国强”的局面。文帝去世后，太子刘启继位，是为景帝，他继承了文帝的业绩，励精图治。文帝、景帝，在位前后共三十九年，政治清明，被后世历史学家，称誉为“文景之治”。
（史实据《汉书》等）