吉尔贝·迪·莫提耶——拉法叶特侯爵（Gilbert du Motier, Marquis de La Fayette），1757年9月出生于法国一个高尚的贵族家庭，他家族的血统源头，可以一直追溯到罗马帝国的凯撒大帝时期。拉法叶特家族世代与法国王室关系密切，在讲述法国王室宫廷的影视剧中，譬如路易十四时代的铁面人的故事里，剧中人要调查真相，其中线索之一就是去请教拉法叶特侯爵家中老人。由此可见，这个古老的家族与法国王室之间，世代延绵的亲密关系。
向往美国
小拉法叶特虽然出生于锦衣玉食的簪缨世家，却自幼饱受和至亲的生离死别之苦。他的祖父、伯父都死于历次英法交战中，为国捐躯。在他年仅两岁时，父亲在七年战争中的明登战役中，不幸被英军炮弹炸死；他跟随着母亲和祖母一起长大，幼时在亲人和两位神父那里接受教育，后来进入路易大帝中学读书。而年仅十三岁时，相依为命的母亲和祖母也撇下他相继去世，他成了一个至亲全无的孤儿。然而，每一个亲人离世时，都给这位小拉法叶特留下了巨额的遗产和继承权。所以，孤儿拉法叶特是法国上流社会最富有的，在法国拥有地产最多的人。十四岁时，拉法叶特参军，加入了法国王家陆军，成为一名铁血军人，后来晋升为骑兵上尉。十六岁时，他娶了第五代诺阿伊公爵的女儿玛丽·阿德里安·弗朗索瓦斯·德·诺阿伊（Marie Adrienne Francoise de Noailles）为妻。玛丽生性纯真、仁慈，充满体贴入微的理解能力，法拉叶特在独立战争的战场上，给她写过很多书信，详尽描绘自己的所见所闻，包括与华盛顿将军的深厚父子之情，知己之谊，为后世留下了珍贵的研究史料。婚后的拉法叶特进入凡尔赛宫的社交圈，和国王路易十六和玛丽·安托瓦内特王后都亲密熟识。据说，有一次在王家舞会上，拉法叶特和王后一起跳舞，说了一句什么，惹得王后停下舞步，放声大笑起来。而拉法叶特则臊得面红耳赤，一时传为笑谈。
为了能前往美国，拉法叶特可算是用尽心思。他自己花钱买了一艘军舰，四处招募志同道合者。其中有一位名叫贝尔蒂埃（Louis Alexander Bertheir）的军事工程师，是日后拿破仑麾下最炫目的参谋长，当时就在拉法叶特招募来的仁人志士名单上。拉法叶特侯爵本来就是巴黎城中鲜衣怒马的美少年，众人瞩目，又弄出这么大的动静，所以阻力颇大。搞得当时的英方外交部门频频向法国抗议，要把拉法叶特关起来。第一次计划中，拉法叶特本已经出海了，路易十六架不住外交压力太大，派人把他给追了回来，派专人看好他不许闹着去美国，好好在家！拉法叶特和当时正在法国的明星美国人富兰克林老人秘密联络上了，又做好了更周密的准备。1777年4月，拉法叶特再次扬帆出海，前往美国。据说一开始他把自己打扮成了一个女孩，才躲过了轮番搜查。英国人用两艘军舰去撵他，愣是没撵上这个熊孩子，拉法叶特得以脱身，前往战火纷飞的美国。而富兰克林写给国会的推荐信，也早已上路。
