里昂建于前43年，当时称为卢格杜努姆，它是凯撒的代表建立的罗马殖民地，既为古时高卢三部分之一，也是高卢的首府。同时里昂也是贯穿法国北部到东南部的交汇点。因它位于两条河流交汇处的地理位置，迅速成为高卢的主要城市。843年，在凡尔登条约下，里昂乃成为了阿勒斯王国一部分。一直至14世纪，里昂才开始由法国控制。
随着文艺复兴，意大利商人影响力传到法国，里昂经济在十五世纪后期，开始有明显的增长。当国际银行移到热那亚，之后阿姆斯特丹，里昂更成为法国的银行中心。文艺复兴期间，该市发展了丝绸贸易，由于丝绸贸易，里昂在19世纪成为重要工业城市。
法国大革命期间里昂一度被革命军大肆破坏，逾2,000人被处死。直至拿破仑上台后，才展开了一系列的重建工作。第二次世界大战期间，里昂是纳粹德国的占领地，一直至大战结束后才光复。
索恩河以西是里昂老城，分别以几座教堂命名为圣若望区、圣保禄区和圣乔治区，里昂主教座堂就位于圣若望区。老城西面背倚的富维耶山又称为“祷告山”，山上有富维耶圣母院、几个修女院、大主教府、富维耶铁塔和缆车。圣若望区和红十字山区有320个串廊（traboule）的狭窄街道，在1998年被联合国教科文组织列为世界遗产。
里昂老城（Vieux Lyon）属于里昂第五区，古时是渔村，15世纪时成为世界上最大的丝织品产地之一，17世纪曾是法国的政治、经济和文化中心。这里仍然保存着许多15到17世纪的古旧建筑，许多哥特式、文艺复兴式及古典式的房屋彼此相连，橙红色调，极具特色。里昂老城建在弗尔布爱尔山顶上的白色的圣母教堂，高281米，是里昂老城具有象征意义的景观。老城的城市建筑比较集中反映了从罗马时代经过中世纪到19世纪古代城市变化的遗迹，是旅游胜地。
圣若望区在中世纪是政治和宗教力量的焦点。圣若望主教座堂，是高卢主教长的座堂，里昂总主教至今仍享有这一头衔，是哥特式建筑的典范。毗邻主教座堂有一些罗曼式建筑。
在15世纪和16世纪，意大利银行家移居到这个奢华的居住区，所谓的私宅区。布里吾德宫和加达涅宫是其中两个宏伟的例子，后者设有里昂历史博物馆和国际木偶博物馆。它们见证了这个贸易繁荣的时期，使这个城市变得富裕。
从16世纪初起，丝织工人在圣乔治区定居，直到19世纪才移居到克鲁瓦鲁塞山。1844年，建筑师皮埃尔Bossan在索恩河畔重建了新哥特式的圣乔治教堂。在中世纪，在索恩河和富维耶山之间，只有少数几条平行的街道，却有许多独特的串廊，串廊通过建筑物及其庭院，直接连接到另一条街道。
1954年，里昂老城，成为法国第一个受马尔罗法保护的文化遗产。里昂老城位于富维耶山脚下，索恩河西岸，面积24公顷，是欧洲面积最大的文艺复兴街区之一。（法广）