隋朝开国皇帝叫杨坚，谥号隋文帝。他的父亲杨忠因帮助宇文觉建立了北周政权，官爵升至柱国，封随国公。杨坚成年后，亦在北周掌握重权。
要说杨坚从出生开始就不是一般人。他的母亲吕氏是在冯翊般若寺梦见苍龙踞腹而生产的。史书上说，当他降生时，红光照室，并有紫气满庭，紫气使人的衣服都变成了紫色，这让周围的人惊异不已。而且，他的相貌奇异，手掌有“王”字纹理。
在杨坚刚出生后不久，十分怕冷，他的母亲拿扇子扇风差点给他冻死，被突然赶到的尼姑智仙所救。智仙说：“这个孩子来处不比寻常，不可在俗家养育。”虽然万般不舍，杨坚的父母看到他一见到智仙就不哭、一离开就啼哭不休的样子，只好割宅为寺，同意让智仙抚养杨坚。
智仙给杨坚取了一个乳名，叫那罗延（梵语是“金刚不坏”之意）。她与杨坚的父母约定，没有得到她的允许，不得随便抱杨坚。一天，想念儿子的吕氏趁智仙不在，悄悄走进房中，将儿子抱起。突然，她发现儿子的头上长角，全身上下也出现了鳞片。惊骇之下，吕氏将杨坚摔到了地上。智仙回来后说：“已经惊扰了孩子，他将来要晚些才能得天下。”
从很小的时候起，杨坚就跟随智仙吃斋奉佛，成为受戒弟子。七岁时，智仙对他说道：“儿当大贵，从东国来，佛法当灭，由儿兴之。”后来果然如她所预言的：杨坚成为皇帝，大兴佛门。
十三岁时，智仙离开杨坚。杨坚开始进入为贵族子弟设立的学校读书。虽然他常自嘲“不晓书语”，但因为父亲的缘故，他十四岁时便开始做官，先后做过骠骑大将军、大兴郡公。公元560年，周武帝即位时，不满二十岁的杨坚做了随州刺史。六年后，他娶了势力强大的大将军独孤信的女儿为妻，后来杨坚的长女又成为太子妃。
周武帝病死，宣帝即位，杨坚的长女做了皇后，杨坚也掌握了朝廷的大权。没料想，宣帝也很快病死，年仅八岁的周静帝即位，作为辅政大臣的杨坚采用富有才干之人，并通过消灭几个在地方上有实力的分封王，稳定了政局，彻底掌控了北周的政权。
公元581年正月，周静帝禅位，四十岁的杨坚正式登基做了皇帝。因其被北周封为“随王”，因此新王朝定名为“随”，但因其有和“走”同义的偏旁，不太吉利，就把“走”去掉，成了“隋”。年号定为“开皇”，定都大兴。
史书记载，隋文帝未即位前，曾有位叫昙迁的和尚赠给他一小包舍利子。文帝与昙迁数来数去，总是数不清。文帝对此特别珍视，将舍利与智仙的预言以及隋室受命联系起来，得出“我兴由佛”的结论。他因此发大愿，度僧弘法。
做了皇帝后，隋文帝头两次在各州兴建的舍利佛塔就有八十三座之多。他还仿照印度孔雀王朝的阿育王分送舍利、造塔的故事，命三十名高僧偕同朝廷官员被派往三十州佛寺颁赐舍利，至于未有寺的各州亦须在当地各起舍利塔。而且，颁赐舍利的范围并不限于中国，“高丽、百济、新罗三国使者将还，各请一舍利于本国起塔供养，诏并许之。”在隋朝短短的39年间，共修建寺塔5000余所，塑造佛像数万座，重修无计；出家僧尼达50余万。
隋朝的莫高窟也迎来了新的气象。隋代重修和开建的洞窟多达94个，几乎是莫高窟开凿二百多年来总数的一倍。洞窟中的佛像也塑造得气势恢宏，而且色彩缤纷。
由于隋文帝的大力提倡，不仅民间信佛者越来越多，而且朝中的诸多大臣也大多信佛，满朝文武大臣全都有自己的佛号。帝王后妃出巡，常跟从僧尼，随时可开道场讲经拜佛。
正是在隋文帝的努力下，佛教从周武帝灭佛的打击当中恢复回来，又重新兴盛。
信佛的文帝在治理国家方面，也十分勤勉，诸事躬亲，举贤任能，提倡节俭。他在政治体制、赋税、土地制度、法律、钱币、对外关系等方面进行了一系列的改革。
如在政治体制方面，隋文帝在中央机构中恢复汉、魏旧制，设置三师、三公及尚书、门下、内史、秘书、内侍五省。在地方，将以往州、郡、县三级地方机构改为州、县两级制，并且合并一些州县，裁撤了一批冗官，节约了政府开支，加强了行政效率。
如在选拔官员方面，隋文帝首创了科举制，让普通读书人也可以通过考试进入权力中心。而这一制度在其后的一千多年中成为选拔人才最为有效的制度。
如在兵制和刑律方面，隋文帝推行府兵制度，制成《开皇律》，废除了北周若干酷法。《开皇律》中特别订出所谓“十恶”之条，即谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱，凡触犯者皆从严惩治，不加赦免。
如农业上继续实行均田制和租庸调制。均田制使农民得到了一些土地，地主的土地兼并也多少受到了一些限制。
此外，隋文帝还降低赋税、清查户籍人数、统一钱币和度量衡，对外采取安抚和防御性的政策。
在国内安定发展后，隋文帝开始对外征讨，最终统一了中国。虽然隋朝只存在了短暂的39年，但隋文帝在政治体制、选拔官员等方面的改革，对后来的唐朝也产生了巨大的影响。
参考资料：
《隋史》
《北史》
《续高僧传·昙迁传》
隋末唐初高僧释道宣《集古今佛道论衡》