欧洲中世纪的盛宴常会摆设许多食物，16世纪时瑞典人将摆放烈酒与小点心由宾客自取的桌子称为自助餐桌。到了18世纪，这种方式在法国重新兴起，并于整个欧洲广泛流传。到了近代，西方国家的餐饮业者将其文明化和规范化，发展出现时的自助餐。
一般的自助餐多数都是西餐中的焖、烩、煮类的菜肴，也附有一些沙拉、面包、汤及甜品等配菜。在高级的自助餐，餐厅会安排厨师现场制作一些烧烤肉类供食客即时享用。近年，自助餐的形式已不局限于西式食品，基本上各地的食品都可以作为自助餐的菜肴，也越来越普遍。
由于自助餐是不按食量计取费用的，所以有些人就发明了吃自助餐的一些特殊技巧，达到花最少的钱，吃最多的食物的目的。但这样的做法会使进餐者过多追求进食数量，超量进食会引起人体消化系统的不适，血糖升高，经常这样对身体健康极为不利，综合来看，过量进餐并不可取。
喜欢欧式自助餐的人在各式美食尽在眼前，迫不及待想要饱餐一顿。但食物不但要吃的美味，还要健康，就有餐厅老板透露，内行人到自助餐绝对不拿的这3种食物，因为比起好吃与否，这些东西恐怕还会伤害身体，得不偿失。
三立新闻报道：面对眼前琳瑯满目的美食佳肴，不少人享用自助餐总是希望要「吃得够本」，但小心吃得太撑，对肠胃反而有负担，搞不好还会吃坏肚子。先前《Smarter Travel》网站的报导指出，有3种状况的食物最好不要夹，一是应该要是热的却不热的食物；二是已经解冻或已经融化的食物；三是食物未装盘，就将新的食物直接覆蓋在上面的餐点。
此外，根据《中国时报》报导，餐厅老板透露，有3种食物内行人绝对不拿。
一、冷冻或死掉的海鲜类
自助餐提供的海鲜食品通常都是冷冻的死海鲜，抵抗力较差者可能吃到了不乾净的东西，恐怕会拉肚子。
二、醃制肉品类
醃制肉品红色有光泽，用酱料浸渍过后，不但看起来十分美味，口味也比未处理过的还要重咸。但不要被它的外表所骗了，颜色不同、重口味，会很难判断肉品的种类跟新鲜度，肠胃较弱者吃了恐怕有疑虑。
三、甜点类
自助餐供应的甜品外观秀色可餐，但得小心甜分跟油含量很高，不但对身体有负担，吃了还容易饱。
至于该怎么吃呢？桃园的敦仁诊所也分享吃自助餐的顺序。
一、先吃沙拉（选择和风酱）。
二、肉类选择「白肉」，不碰红肉，白煮虾7~8只。
三、不喝浓汤，请煮面的厨师「面放少、青菜多」，选择蔬菜汤。
四、吃水果完，最后来杯无糖绿茶、黑咖啡，就能结束这一餐。
