古代志怪笔记多记载魂游冥界、仙境的故事，我们熟知的纪晓岚的《阅微草堂笔记》、袁枚的《子不语》、蒲松林的《聊斋志异》、还有《玄怪录》、《酉阳杂俎》、《夷坚志》、《太平广记》等等。在这些古代志怪笔记中，大有不少是根据当时真实事件写的故事，比如纪晓岚在《阅微草堂笔记》中就写过他家亲戚遇到怪异的恐怖事件。
本篇出自《酉阳杂俎》，讲的是唐德宗贞元年间明经出身的巴州清化县县令赵业的故事。所谓明经，是科举考试的一种，主要考人对古代经书的掌握情况。进士科主要考试诗赋和政论，难度大。明经科难度低于进士科，也正因为如此，明经出身的为官者，地位往往不及进士出身的，官场上常常失意。
本故事的主人公赵业是明经出身，朝廷只给了他一个县令职位。他心里很生气，想：自己满腹才学，最后却被任命为偏僻的县令。越想越有意见，最后竟病倒在床。时间久了，习惯了幽暗，便害怕窗外的光亮了；又似辟谷，一个来月没吃东西。直到有一天，突然暗室内有声如雷，现一红球，翻转滚动到他的床前，并腾跃上床，在他的胸口上方停住，只觉得有个穿戴红衣平帽的人拉着他的手飘忽而去。
精神恍惚的赵业，如同做梦一般，跟着一个身着红衣、戴着平顶头巾的人往东前行。他们走出山谷，一条从东向西流淌的河呈现在眼前，很多人长时间地定定地看着河水。他们继续向东走，看到一座装饰着金玉的桥。
赵业随着红衣人过了桥，向北进入了一座城。随后来到了一个官衙中，里边有很多百姓和官吏。赵业看见妹夫贾奕正在堂上为杀牛的事情狡辩，说不是他而是赵业杀了牛。赵业推测自己应该是到了阴间的衙门里，于是赶忙躲到一堵墙旁边。那堵墙通体漆黑，有数丈高，他可以听见里边有呵斥的声音。
红衣人把赵业带入大院，有小吏通报道：“司命提审犯人！”（注：“司命”指掌管生死寿夭的神）赵业再次见到了贾奕，于是与他辩论对质。贾奕一口咬定是赵业杀的牛，赵业正在无法自证清白之际，空中忽然升起一面直径近三米的巨型镜子。众人仰面看去，镜子中显出影像，正是贾奕磨刀霍霍欲杀牛，而赵业则靠着门，脸带不忍之色。面对着真相，贾奕这才认罪。
结清了这个官司，红衣人又带着赵业来到另一处，一位披着褐色披肩、戴着紫霞冠，状貌如同佛像的判官责问道：“你为什么偷了人家的鬓枣（注：古代女子梳头的工具）和头巾？又在滑州集市上藏匿了别人的三升橡子？”赵业非常吃惊，赶忙一再叩拜认罪。这说明人做了任何事情都瞒不过神明的眼睛。
红衣人随后带着赵业离开了官衙，邀他一起去游上清仙界，这也是赵业的缘分使然。二人登一高山，山上飞瀑甚急，山下波涛汹涌。赵业望而大惊，因为那瀑布中有万千人等随着水流而飞。惊悸间，他发现自己也已飘荡在那水流中了。仿佛过了很长时间，赵业发现自己站在一块岩石上，石面上有青白花纹。
此时那红衣人已化为两人，一个在前面做向导，一个在后面催促，又上得一石崖，走了一段后发现路边有奇异的植物，其色红蓝，枝叶茂密，光洁无刺，枝条上的花朵不时飞升飘荡于天空中；还有一种植物如莴苣，趴在地面上，也能飞花，由小而大，升至空中就变成了赤黄色。随后，又见天边有大火燃烧，如山一般横亘在天地之间，直到其渐渐熄灭，才得以过去。进入一城，大街上遍种果树，仙女成群，仙乐飘飘，穿过三重门，见有玉河横于面前，船只交错，船影光可鉴人。此时往上看不到天空，只有绛紫色的光晕笼罩着……
