他为官清廉，问心无愧。地震时，儿子死了，自己也被砸伤了脚，所以他认为天道不公。死伤的这些人，难道都是恶人？
牛树梅（1791～1875），字雪樵，号省斋，甘肃通渭人，道光二十一年进士。道光二十八年，牛树梅任宁远府知府，宁远府属四川省，府治在西昌。
据记载，道光三十年八月初七日，（1850年9月12日）夜，西昌发生大地震，震级约7.5级。全城簸摇动荡，屋宇倒塌，满城号呼鼎沸。又遭夜雨，无从往救。天亮时，城里一片废墟，被木石压身而死者不计其数。
知府牛树梅也被压于土中，虽然生还，只是脚部受了伤，但其爱子躬玉被压死了。
看到全城夷为平地、百姓家破人亡，悲愤的牛树梅写文章质问城隍神，指责他享受百姓香火，却不庇护一方众生，死了这么多人，难道死者都是恶人吗？况自己为官，始终清廉勤慎、问心无愧，无辜的儿子怎会死？牛树梅怀疑神明鉴察不明、天道不公。
到了晚上，牛树梅做梦去了城隍的府上，城隍神对他行宾主之礼，说：“先生理直气壮地著文指责我，是因您不明神明鉴察之道，所以特请先生来，以解除您的猜疑怨怒。
“凡是大的灾祸，都因众人积孽所至，绝非偶然。为了此次地震，冥界已经进行了五十年的调查和记录，凡不应遭受灾祸之人，早已移至别处，近期又造下新的罪孽之人，又将其移了回来。即便临时或许有些出入变化，但地府皆有案可查，绝不会漫不加察、冤枉人的性命啊。”
牛树梅说：“既然如此，难道全城中竟然没有一个好人吗？我和我儿子也要遭此天谴？”
城隍爷说：“城里还有三户人家，确实难以在短期内迁走，但现在均安然无恙。一家是某街的节妇，三世孀居，抚养一个小孙子；一家是某郎中，从来没有卖过假药，百姓请他看病，即使是深夜大雨、道路泥泞难行，他也即刻前去，尽心疗治；还有一家，是卖油糍的老妇人和她的小孙子，也并没有遇难。
“不信您回去查访，定能找到。至于您的儿子，因他前生孽重，也就难逃此劫，借此了债还业而已。先生您本来也在劫数之内，因您居官不贪，这次得以从宽，只是伤了腿脚。总之，上天的赏罚，慎之又慎，绝不偏私。既没有无妄的灾祸，也没有幸免的道理。理晓这些因果，希望您以后勉力做个好官，将来一定会升到按察使的官职。”
牛树梅豁然开朗，马上致以歉意，然后辞谢而归。醒来后，他四处查访，果然找到了城隍神所说的节妇和郎中，他们确实全家安然无恙。因房屋矮小，他们的家被两侧的房屋遮蔽了，所以没有被发现；那位卖油糍的老妇人，经多次查找，后来在房屋椽子支撑形成的一个角落里，也被发现了。
牛树梅向她询问，老妇人说平时在这里卖油糍，凡遇老弱残疾，即使钱不够她也卖给他们，偶尔还会施舍油糍，不要他们一文钱。地震前一两天，买油糍的人忽然多了起来，于是她带着孙子连夜赶做油糍。那天突然地震，祖孙二人被压在倒塌的房屋下无法出去，三天都没有得到救助，幸亏有很多油糍充饥，没想到竟然活了过来。
牛树梅大为惊奇，他自咎德薄，不能庇护百姓，遂以民众疾苦为重，帮助他们重建家园，并捐银1500两安置灾民。从此他更加深信因果，修省自己，勉力秉公廉政，案无留牍，讼无冤狱，民隐无不达，咸爱戴之，当地百姓称他为牛青天，他果然升职为四川按察使，当地百姓喜相告曰：“牛青天再至矣！”
牛树梅政绩显赫，清廷屡次考评他为“循良第一”，即奉公守法爱民的典范。同治十三年，牛树梅返回故里，致力于读书立说，著有《省斋全集》、《闻善录》、《牛氏家言》等，84岁寿终正寝。
