大报恩寺与灵谷寺、天界寺并称南京三大寺。大报恩寺的具体地点在南京（古称金陵）城南的东长干里、现今的雨花路东侧，民间传说，早年这里有“异气”。其前身是三国时吴王孙权建的阿育王塔。南北朝时，崇佛的梁武帝萧衍对塔作了改造，复建长干寺，易名长干塔。塔建成后顿现祥光，遂成为佛门宝地。宋天禧年间，又改为天禧寺，后建圣感塔。
建大报恩寺 报答父母大恩大德
为何明成祖朱棣选此地建寺呢？“报恩寺”顾名思义就是为报答恩情建造的寺庙，据《明太宗实录》等记载，永乐二十二年春三月，天禧寺将建成，明成祖赐名“大报恩寺”，并亲制碑文。根据碑文，明成祖要报答的是父亲明太祖朱元璋和母亲马皇后，因为他们“开创国家，协心致理，德合天地，功在生民，至盛（圣）极大，无以复加”。
实上，早在永乐十一年，明成祖就在《重修报恩寺敕》中说了要建造大报恩寺来报答父母的大恩大德之心。不过，后人认为朱棣要报答的可能是他的生母杠妃，因为大报恩寺的大殿就是杠妃殿。
民间还有一个传说，朱棣靖难起兵前曾向马皇后发誓，如果当上皇帝后，便建一寺塔报答。在兵渡长江时，江中忽然涌出一座宝塔，朱棣想到起事前的誓言。
当了皇帝后第二天出现一起怪事，天禧寺突然发生大火灾。有人报信给朱棣，朱棣听说后让人不要救火，结果大火把寺院烧得一干二净。火灭后，朱棣命人把寺址上所有灰烬杂物全部铲净扔到长江里，在原址重新建寺建塔，即大报恩寺和大报恩寺塔。
规模宏大 施工考究
从朱棣亲自拟就的《御制大报恩寺左碑》看，朱棣的想法里还是考虑到这里的“佛缘”。“辉焕一新，重造浮图，高壮坚丽，度越前代，更名为‘大报恩寺’⋯⋯”但不管朱棣建寺的真正用意何在，金碧辉煌的大报恩寺施工极其考究，完全是按照皇宫的标准建造。
修造大报恩寺由下西洋的郑和等人担任监工官，因其中间几次下西洋，因此工程进展缓慢，历时十九年，在朱棣孙子明宣宗时最终完工。
大报恩寺整个寺院规模极其宏大，有殿阁30多座、僧院148间、廊房118间、经房38间，是中国历史上规模最大、规格最高的寺院，为百寺之首。其中以四天王殿及大殿最是壮丽，下墙石坛栏楯均用白石，雕镂工致。大殿即杠妃殿，非礼部祠祭，终年封闭。
世界七大奇迹之大报恩寺塔
大报恩寺中最为人称道的大报恩寺琉璃宝塔高达78.2米，塔身白瓷贴面，拱门琉璃门券，门框装饰有狮子、白象、飞羊等佛教题材的五色琉璃砖，塔内外置长明灯146盏，昼夜通明。自建成至衰毁一直是中国最高的建筑，也是世界建筑史上的奇迹，位列中世纪世界七大奇迹，与罗马斗兽场、比萨斜塔等并列，被当时西方人视为代表中国的标志性建筑，有“中国之大古董，永乐之大窑器”之誉，也被视为“天下第一塔”。
而“塔上下金刚佛像千百亿金身。一金身，琉璃砖十数块凑砌成之，其衣折不爽分，其面目不爽毫，其须眉不爽忽，斗笋合缝，信属鬼工。”每天晚上报恩塔燃灯数十盏，如星光灿烂，十里之外都可以看见。这是何等的壮观！
据说，大报恩寺的建造与古埃及法老的“金字塔”建筑方法很相似，不是用脚手架一层一层搭建，而是“造一层，四周壅土一层，随建随壅，至九层，则亦壅九层，始终在平地建造。及工竣，复将所有壅土除去，而塔身始现。”这样可以保证工程的质量。
以说，南京大报恩寺塔代表了中国古代皇家寺院建筑的最高成就，甚至还成为后世部分皇家园林建筑的典范，如北京圆明园。它的建成“非成祖开国之精神、开国之物力、开国之功令，其胆智才略足以吞吐此塔者，不能成焉”。
西方人关注大报恩寺塔
永乐时，海外使臣到大报恩寺参观的人员来自一百多个国家，他们“见报恩塔必顶礼赞叹而去，谓四大部洲所无也”。
亲眼目睹大报恩寺壮观瑰丽的欧洲人将其介绍到西方，引起西方人对中国皇家“第一寺塔”的普遍关注和向往，促进了欧洲“中国热”的升温。
1839年丹麦著名作家安徒生在他的《天国花园》中这样写道：“我（东风）刚从中国来——我在瓷塔周围跳了一阵舞，把所有的钟都弄得叮当叮当地响起来！”文中的瓷塔，就是大报恩寺琉璃塔。
毁于雷击和战火
这座令人无比赞叹的寺塔在多年平安无事后，于嘉靖四十五年时毁于雷击，“惟塔及禅殿仅存”。这被认为是不祥征兆，有警告新皇帝的天意。
万历年间，“报恩寺佛殿尽毁，一塔尚存，斜向东北。万历庚子年，本寺讲僧弘恩化缘修之，用万金焉。此塔未修之先，早晚日射光彩万状，令人目夺。既修之后，觉光彩顿少。”
康熙三年居士沈豹募款重建，但在1856年的太平天国运动中尽毁于战火。后来虽然重建，但占地仅方亩，已完全没有以往的壮观和神奇。
2008年8月，在大报恩寺遗址地宫出土的铁函中发现七宝阿育王塔等一系列世界级文物与圣物，内藏“佛顶真骨”。而这让人们再次回想起昔日大报恩寺、塔的辉煌。
