就在立后的非常时刻，未央宫发出了一道奇特的诏书，汉宣帝请臣民帮忙寻找自己贫寒时的一柄旧剑，皇帝虽有华美的天子剑在身旁，却一直无法消除对旧剑的思念。
臣民纷纷议论，皇上如此“故剑情深”，怎能放弃患难与共的结发妻子呢？感慨于皇帝的用心，霍光终于放弃了把女儿霍成君立为皇后的努力。
童年不幸 长大后却意外登基
公元前92年，长安都城的监狱里关押了一名年龄最小的犯人——被奸臣江充陷害至死的太子刘据的嫡孙刘询。廷尉右监邴吉到狱中办案，暗中找来两个女囚，哺育了这个奄奄一息的婴儿。在邴吉和女囚的精心呵护下，小刘询奇迹般活了下来，邴吉给孩子取了个吉利的名字：“病已”，意为病魔已祛。
刘病已4岁时，外界传言长安监狱中有天子之气。5岁时，天下大赦，刘病已出狱，寄养在曾外祖母贞君家中。太子刘据旧属为刘病已请老师教授他学业，聪颖好学的刘病已，不久即通晓儒家经典。史载刘病已亦喜好游侠、斗鸡走马，颇能体察民间疾苦。他还很喜欢吃长安城内的一种面饼，奇怪的是，每次他吃了谁家的饼，谁家的生意日后就兴隆。
刘病已17岁时，掖庭令张贺牵线搭桥，将杜县狱吏许广平如花似玉的女儿许平君嫁给了这个没落的皇族青年。二人婚后合和恩爱，过着平淡的平民生活。
公元前92年，没有子嗣的汉昭帝突然驾崩。辅政大臣霍光和众朝臣立昌邑王刘贺为帝。刘贺不成器，即位27天，就做了千余件不合礼法的事情，被皇太后和众大臣赶下了台。
此时，已是光禄大夫、给事中的邴吉向霍光和众大臣推荐了刘病已。邴吉说刘病已“通经术，有美材，行安而节和”，因刘病已确系汉室血脉，当即就被大臣们认可。秋七月，霍光给皇太后上奏议说：“病已，至今已18岁。从师学习《诗》、《论语》、《孝经》，操行节俭、慈仁而爱人，可以做昭帝的继承人。”太后上官氏先封刘病已为阳武侯，后来刘病已登基即位。
重情义 善待结发妻子 恩待霍光
皇帝要立后。朝臣和上官皇太后都认为应立新妃霍光的小女儿霍成君为皇后，宣帝即位后，朝政大事常常听从霍光的意见，唯有这件事情，汉宣帝没有表态。
一天，未央宫发出了一道奇特的诏书，汉宣帝请臣民帮忙寻找自己贫寒时一柄心爱的旧剑，皇帝虽有华美的天子剑在身旁，却一直无法消除对旧剑的思念。臣民纷纷议论，皇上如此“故剑情深”，怎能放弃患难与共的结发妻子许平君呢？君臣最后决议：立许平君为皇后。
霍光为汉武帝托孤重臣，对西汉朝政稳固、发展有着相当大的贡献。宣帝即位后，霍光向他叩请还政于君，宣帝谦让再三，仍对霍光委以重任。地节二年三月，霍光去世。宣帝下诏称赞霍光“功高德劭”，并“让其子孙享受其荣光”。
后霍光的子孙犯下不赦之罪遭灭门，但是汉宣帝仍然十分感念霍光的功勋。在麒麟阁十一功臣中，将霍光列在第一位，称“大司马博陆侯霍氏”，仅称官职和爵位而不道其名，以示尊重。后来汉宣帝又封霍光堂兄弟的后裔为博陆侯，以续霍光的祭祠。
以孝道人伦教化百姓 将“亲亲相隐”写入司法原则
传统儒家伦理讲“亲亲相隐”，即亲属家人之间可以互相帮助隐瞒罪行。作为传统礼制，“亲亲相隐”发端于东周，而将其正式写入司法原则的，则是汉宣帝。两千多年来直至民国时期，“亲亲相隐”原则都是刑诉中的一项基本原则，同时也成为维系人类社会家庭稳定和睦的基本道德准则之一。
地节四年，汉宣帝下诏说：“引导人民以孝为先，则天下就会和顺……从现在起，凡有祖父母、父母丧事的可以免去徭役，使能收殓送终，尽人子之道。”
夏五月，诏曰：“父子之亲，夫妇之道，是出于天性。虽有祸患，还要冒死来设法保全亲人性命。实实在在是有颗相爱的心彼此联系着，仁爱厚道到极点了，这是不可违背的啊！从现在起，凡儿子隐匿父母的罪行，妻子隐匿丈夫的罪行，孙子隐匿祖父母的罪行，都可以不被问罪（不受株连）。另，如父母隐匿儿子的罪行，丈夫隐匿妻子的罪行，祖父母隐匿孙子的罪行，就算是要处以斩首之罪的，也都要上报廷尉（秦汉至北齐主管司法的最高官吏）后再行决断。”
汉宣帝将儒家的仁义宽忍精神引入刑狱。地节四年，宣帝感慨狱中存在刑讯逼供现象，下诏：“现特令各郡、国，每年要把重刑致死及因饥寒或生病而死于狱中的死者的姓名、籍贯、爵级、居住地址，作为一项重要的情况在年终奏明朝廷。”
元康二年，宣帝下诏，将原名“病已”改为“询”。凡是在此诏之前触讳（病已）而蒙罪的，一律赦免。四年，诏曰：“凡年在八十以上，凡因犯诬告与杀伤人罪外，其余都不问罪。”
整顿吏治 高薪养廉
汉宣帝曾生长于民间，深知吏治的重要性。他五日一听事，对官吏观其言、察其行，考察他们是否称职。他要求官吏尽职，地节三年（公元前67年），他下诏说：“二千石严教吏谨视遇，毋令失职。”同时反对苛政，奖功罚罪，选贤与能。
渤海附近郡县闹灾荒，饥民纷纷起来造反，宣帝想任命70多岁的龚遂为太守，就面试龚遂：“渤海的民乱，朕很担忧，您准备用什么办法来平息郡中盗贼，为朕解此忧患？”龚遂回答说：“百姓饥寒交迫，地方官吏不加体恤，所以才逼得皇上的子民盗了皇上的兵器在水塘中戏耍罢了，百姓并不是有意存心叛乱啊！如今不知是要我去镇压他们呢，还是去安抚他们呢？”
龚遂的对答与宣帝的想法不谋而合，宣帝非常高兴，说：“我选用您这样的贤良过去，当然是想安抚他们了。”龚遂于是跟宣帝提出请求：“我听说治乱民，就像理乱绳一样，是急不来的啊。我请求丞相和御史大夫，暂且不要用一般法令条文约束我，让我根据实际情况自行处置。”宣帝同意了。
到了渤海，龚遂就发出公文：凡拿锄头镰刀等农具的，全部算良民，官吏不得追究；只有拿兵器的才算盗贼。然后龚遂不带随从，单独一人乘车到府，郡中上下一致拥护他，成群结队的饥民纷纷解散。盗贼也扔掉兵器，改拿镰锄，民乱平息了。龚遂下令开仓济贫，任用清廉的官吏安抚百姓，让他们安居乐业。龚遂因为贤能而受到宣帝的器重，后来在任上寿终。
西汉时期，佐吏、亭长等非朝廷命官数量很大，宣帝意识到，这些小官如果不廉洁，百姓就苦了。于是，汉宣帝采取了高薪养廉的办法。神爵三年，宣帝下诏，百石以下吏员按原俸禄标准，再增加50%的俸禄，使其达到“中人”之家或稍高的生活水平。之后，吏员自重、政清民安。
文治武功 十次大赦天下
宣帝推行轻徭薄赋与民休息的政策，把皇家掌控的园囿和公田分给平民耕种，并贷给他们种子。元康元年（公元前65年）、元康二年（公元前64年）、神爵元年（公元前61年）和五凤四年（公元前54年），他下令将百姓从官府借贷的种子一笔勾销；如果当地受灾则免除百姓的赋税。还设立常平仓，平抑物价，保证物价的稳定，减少人口税（即算赋）。
宣帝时期，采取军事、政治、经济等多种手段，力服匈奴。神爵元年（公元前60年），先零部（属西羌）与诸羌联盟并和匈奴借兵，企图对汉复仇。宣帝派后将军赵充国、弩将军许延寿出金城攻击西羌，均获胜利，留赵充国屯田。神爵二年五月（公元前59年），西羌降汉，宣帝设金城属国，撤回屯田军。时匈奴发生内乱，呼韩邪单于于甘露三年（公元前51年）亲至五原郡塞上请求入朝称臣，成了汉朝的藩属。
