【2020年10月14日】宋朝时的扬州盛产芍药，种类繁多，其中有一种花朵是上下为红色，中间有一圈黄蕊，因为很像身穿红色官袍、腰系金色腰带的宋朝官员，所以人们称之为“金缠腰”或“金带围”。根据宋朝官员的官服制度，只有宰相才有资格穿红色官袍、系金色腰带，因此，官员们都以能观赏到此花为升官的吉兆，坊间也认为若出现了“金带围”这种芍药，是当地要出宰相的预兆。
北宋庆历五年（1045年），因与范仲淹、富弼、欧阳修等推行“新政”离开京城的韩琦出任扬州太守。一天，韩琦发现官衙后园中有一株芍药的一枝分了四个岔，每岔都开了一朵美丽奇特的上下红、中间黄蕊的花，正是“金带围”。
韩琦深以为异，就打算开一个赏花会，招待四位客人来欣赏，以应四花之瑞相。当时，同在大理寺供职的王珪、王安石两个人正好在扬州，韩琦便邀请了他们。因为花开四朵，还少一人，韩琦以朝廷官员中州黔辖诸司使年龄最长，所以向他发出了邀请。
没想到，第二天，州黔辖诸司使突然腹泻，无法前来参加赏花宴，韩琦就临时请了刚好路过扬州也在大理寺供职的陈昇之参加。
四人会齐后，一起来到官衙后花园饮酒赏花。赏花谈笑之际，韩琦还剪下这四朵“金缠腰”，在每人头上插了一朵，甚为惊艳。
没想到的是，在此后的三十年间，参加赏花宴的四人都先后作了宰相，这就是历史上有名的“四相簪花”的故事。因篇幅所限，本文就介绍其中一位颇有名气的宰相，也是赏花宴的发起者韩琦。
“社稷之臣”韩琦
韩琦出生于官宦之家，其品格骨气十分出众，弱冠之年即考中进士，而且名列第二。史载，正在公布名次时，太史上奏说日落五色云彩出现，左右大臣皆向皇帝祝贺，贺其又拥有了一位贤臣。
宋仁宗年间，他先后做过将作监丞（主管土木营建的副职）、通判淄州、太常丞、监管左藏库（国库之一）、开封府推官、三司度支判官等职。无论做什么官，韩琦都处之泰然。
1036年，韩琦被任命为右司谏。在当谏官的三年中，他敢于直谏，每次上奏都是将察明得失、端正纲纪、亲近忠诚正直、疏远邪恶奸佞作为重要内容，前前后后共上奏七十余次。1038年，因发生灾异，出现大量流民，而当朝宰相王随、陈尧佐及参知政事韩亿、石中立却无所作为，韩琦遂上书指出他们的庸碌，痛陈宋朝八十年太平基业绝不能“坐付庸臣恣其毁坏”，结果四人在同一天被免职。自此，韩琦名动京师。
时任宰相的王曾很少称赞他人，但他却对韩琦说，他的上奏“可以说是切中时弊而又不迂腐”，韩琦听罢更为自信。
1039年，因四川益州、利州发生饥荒，韩琦出任体量安抚使。他上任后，减免税赋，驱逐不称职的官吏和贪婪残暴的官，减少数百种劳役，救活饥民190万。当地百姓无不感激地说：“使者（指韩琦）之来，更生我也。”
从四川回到京师后，韩琦因熟悉西北军队情况，而被任命为陕西安抚使，以应对原本臣服于宋、后建立西夏的李元昊的叛乱。他到陕西后，为战败被俘的守将刘平等辩白，同时推荐因“荐引朋党”罪名而被贬至越州（今浙江绍兴）的范仲淹御敌。此后，他与范仲淹同被任命为秦凤经略安抚使、招讨使。
最初，在对待西夏用兵的策略上，韩琦以其兵少而持强硬立场，力主攻策，与夏军决战，而范仲淹则主张持久防御，在加强军备的前提下，乘便击讨，不赞成深入敌境的进攻战。仁宗也想尽快解决，因此采纳了韩琦的主张。
没想到，随后宋军在水川惨败，韩琦、范仲淹被降职，后韩琦被恢复了官职，任陕西四路经略安抚使、招讨使，驻扎泾州。此后，韩琦认同范仲淹的防御策略，两人同心协力，共同守卫西北。由于两人守边疆时间最长，又名重一时，人心归服，深为朝廷倚重，故天下人称为“韩范”。
1043年，边境局势稍缓，宋和西夏转入和议阶段，韩琦、范仲淹一同奉调回京，同任枢密副使。西夏以契丹作为外援，强行索要贪得无厌，宰相晏殊等讨厌战争，因此“一切从之”，韩琦表示反对，并上疏陈述这样做的害处，逐条陈述应当先办的七件事，其核心是整顿吏治、选拔人才。这与范仲淹上述提出的改革措施相一致。这次由范仲淹主持、韩琦和富弼等人积极参与的政治改革，就是历史上有名的“庆历新政”。
但新政的推行引发了保守官员的反对，诋毁改革派的言论越来越多，其后，范仲淹、富弼全都被贬职出朝，而韩琦因仁宗的“性直”评价没有被波及，但韩琦为他们辩解却被置之不理。此后，他又支持泾原路帅臣尹洙反对渭州宿将刘沪修建水洛城（今甘肃庄浪），但朝论“不谓然”，失望之余，韩琦自请离开京城，以资政殿学士出知扬州。“新政”也告失败。
后来，在离开扬州后，韩琦又到郓州（今山东境内）、定州（今河北境内）任职，抚治北疆。在定州时，他恩威并重，整治地方和军队，迫使契丹归还了被侵占的土地，又赈济救活饥民数百万，因此得到了仁宗的褒奖。
1058年六月，韩琦升任同中书门下平章事、集贤殿大学士，成为宰相。 1061年八月，又以原职进拜刑部尚书、昭文馆大学士、监修国史，封爵仪国公。自此他担任宰相十年。
韩琦任宰相后，首先成功说服了患病的仁宗立储，立其堂兄濮安懿王赵允让之子赵宗实（赐名赵曙）为皇太子，是为英宗。1063年，仁宗驾崩，英宗即位，韩琦尽心辅佐，先是帮助其化解了与太后的隔阂，其后还就边防问题向英宗陈说方略，并在西夏进攻宋城时建议“停岁赐，绝和市”，遣使向西夏问罪。英宗按其意见行事，西夏王李谅祚果然上表谢罪。英宗得到消息后，看着韩琦说：“一如你所料。”
1067年正月，英宗驾崩，神宗即位，韩琦授职司空兼侍中，为英宗山陵使。因为他辅佐了三朝皇帝，所以有人担忧他专权，并弹劾他。韩琦因此请求离职，但神宗不允。然而，在英宗安葬后，韩琦不再入中书任职，坚决辞去官位。神宗只得含泪将其降职，但却提拔其儿子韩忠彦为秘阁校理。
1069年，王安石出任宰相，进行变法，并颁行“青苗法”等。韩琦几次上疏表示反对。神宗曾拿出他的上疏给宰相大臣们看，说：“韩琦是真正的忠臣，虽然人在朝外，仍不忘记朝廷之事。”韩琦的上疏一度让神宗想停止变法，但在王安石的坚持下，变法仍继续推行。
