《苏武牧羊》讲的是苏武在天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降，但他宁死不屈；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧公羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武手持汉廷的符节牧羊，睡觉、起来都拿着，以致于系在节上的牦牛尾毛全部掉落了。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
乐曲一开始，由古筝与二胡的颤音，营造出一片北国寒冬北风呼啸、大地冰封的凄凉景象。以低沉婉转的音调，奏起了《苏武牧羊》的旋律，我们仿佛看到一位手持汉节，在冰天雪地中牧羊的老人，在北风中踽踽独行。他抬头望着远处的天空，思念着故土。音乐逐渐转为激昂，老人回想起背信弃义的匈奴单于，想起自己十几年在北海的辛酸遭遇，他的心里充满了悲愤之情。但是，他的信念没有丝毫的动摇，宁愿老死荒郊，也决不向单于屈服。箫奏出一段较为轻柔的旋律，苏武想起了从前在长安的情景，君臣相知、妻儿相伴，他的心中感到无比的温暖。
乐曲的旋律很优美，没有急风暴雨似的激昂愤怒，没有北风凛烈的肃杀，只是一片平和，而这平和之中，却蕴藏着无比坚贞的信念和不屈不挠的精神，这正是这首乐曲的感人之处。
