一个新王朝诞生之前，先知就已经预言了它灭亡的时间，这在中国历史上是一个很常见的现象。
唐朝《推背图》第二十五象，即以图谶和颂语预言了700年后出现的元朝，元太祖成吉思汗名讳为“铁木真”（注：斧子是铁头木柄），忽必烈建元朝后传十帝，十位皇帝后退出中原。颂语称“子子孙孙五五宜”，五五为十。
宋朝邵雍《梅花诗》也说到：“年华二八乾坤改，看尽残花总不言。”从1279年宋朝最后灭亡算起，到1368年元惠宗退出中原，共约88年，应了“年华二八乾坤改”之意。元惠宗时，宦官扑不花扣压警讯奏章，不上报天子，可谓“残花”“总不言”。
每逢改朝换代，大灾大疫必是常客。身处乱世，元惠宗又是如何做的呢？
天下大乱 灾难丛生
元惠宗是元朝在中原的最后一任皇帝，在中原主政35年（1333年—1368年）。惠宗在位期间，发生的瘟疫，高达12次。几乎平均每三年爆发一次疫灾。在至正年间后期，几乎每年都发生一场疫病。除了瘟疫，还伴随着水涝灾害和地震等等。且先阅览一组有关瘟疫的史实。
至正十三年（1353年）十二月，元朝陪都山西大同路（现今的山西省大同市）发生大瘟疫，许多人染病死亡。史载“死者大半”，可知这场疫情灾情极为惨重。
至正十四年（1354年）四月，江西、湖广一带出现大饥荒，当地百姓有染疫疠，人数非常大。十二月，京师先是发生大饥荒，同时并发疫疠。民间出现父子相食的人伦惨案。
至正十六年（1356年）春，河南大疫流行。至正十七年（1357年）六月，莒州蒙阴县大疫。至正十八年（1358年）夏天，汾州大疫。至正十九年（1359年）春夏之交，鄜州并原县，莒州沂水、日照二县和广东南雄路均发生大疫。至正二十年夏，绍兴山阴、会稽二县大疫。至正二十二年，又发生大疫。
发生大疫期间，中原各地群雄起义反元，像朱元璋、陈友谅、张士诚等汉人率领的起义军。朝廷派军出征围剿。与此同时，蒙古宗王也开始反叛。至元二十年，阳翟王阿鲁辉帖木儿（？－1361年）率领数十万大军，屯扎在木儿古彻兀之地，准备侵犯京畿。事先，阳翟王派去使者向元惠宗传话，说：“祖宗将天下交给你，如今你却失去了一大半。不如将国玺交给我，我自当有为。”元惠宗遣使回复说：“天命有归，你想怎么做就怎么做吧。”下令知枢密院事秃坚帖木儿（？－1365年）等人率兵进攻，结果军士惨败溃散，秃坚帖木儿逃到元上都。 次年，阳翟王战败，被送到元大都。
难中仍善待子民
天下大乱，各地灾难丛生。元惠宗在他的位置上，仍善待自己的子民。比如至正十四年春，为了天下苍生福祉，元惠宗举行迎白伞盖游皇城活动，并下令凡是所用之物，都由官方自给，不能扰民。同年十二月下诏，对于遭受灾难的地区，令官府赈灾抚恤，并豁免三年租税，赏赐孤老群体布帛。
蒙古习俗最是敬天。到惠宗时，仍然保持这一传统。至正十五年，惠宗对右丞相定住等大臣说：“敬天地，尊祖宗，重事也。”他叮嘱大臣挑选吉日，他将亲自主持祭祀，“务尽诚敬，不必繁文”。这一年，因为天下动刀兵，起义军反元，元惠宗下诏罪己，并大赦天下。对于末代国君，仍能保持这份敬意和帝王传统，实属不易。至正十七年，元惠宗下令褒奖忠孝节义之士，并抚恤他们的家人。
至正十九年，朝臣想在惠宗生辰之际，恭贺天子圣诞节（天寿圣节）。惠宗考虑到天下多灾变，下诏群臣说：“朕如今更应当敬天地，效法祖宗，以自省修身。”下令群臣不要朝贺。文武百官认为身为臣子，尽忠报本，应当举行典礼，但是惠宗始终不同意。后来，皇太子又率领群臣禀奏，说应当举行朝贺祝寿的典礼。惠宗说：“如今盗贼还未平息，百姓遭受荼毒，正是朕恐惧、修省、敬天之时，怎么还能接受朝贺以自乐呢！”大臣们终是不罢休，御史大夫里帖木儿继续上奏，希望奏到惠宗同意为止。惠宗说：“因为朕缺少修身自省，导致百姓生灵涂炭，如今若要举行朝贺庆典，加重了朕的不道德。等到天下安宁了，到时候再举行也不晚。你们就不要再上奏了。”
元惠宗身处乱世，主掌一方，在兵征的局面下，对臣民尽到了他身为国君的责任和风范。元惠宗自幼寓居在大圆寺，熟读汉文经典，比如《论语》、《孝经》等著作。惠宗即位后，派官员讲解五经四书，翻译《贞观政要》。他本人从不嗜酒，喜奉喇嘛教（西藏密宗），也善于绘画，还善于观天象。大臣拉甘和伊巴虎提前预见了朱元璋（即后来明朝的开国皇帝）日后会危害惠宗的皇权，劝惠宗赶紧除掉他，但宽和的惠宗没有那么做。
观天象 顺天意
惠宗善观天象，当反元起义军攻陷元上都后，已经向东进军，左右大臣都劝他赶紧出逃避难。惠宗察看天象，看懂了天意，知道自己不会遭到伤害，就对大臣说：“不要多言，有福者任其自来，我又何必逃避？”
当大明军队从南方而来，惠宗再次观察天象，知道天命有了新的归属。他读懂了天意，元朝大势已去，天命不再，于是即刻准备离开中原。左右大臣都劝惠宗坚守京师，等待援军。惠宗摇摇头说不行，当天就率领大队人马，离开了元大都，返回到蒙古，将繁华的都城留给了朱元璋。
元惠宗在离开元大都的途中，想到丢失了祖宗建立的基业，也是悲痛万分，但是天意如此，不得不从。朱元璋称帝后，知道元惠宗（妥懽贴睦尔）知天象顺天命，有意退避，回到了草原，因此特加尊号为“顺帝”。元惠宗退回到蒙古，他的汗号是“乌哈笃汗”（Uqahatu，一作乌哈噶图汗），这个称号是明智的意思，顺从天意才是最明智的。
