科学家在太阳系外发现一种新的行星类别，属于“超级地球”（super-Earth）等级。这种距离母恒星很近的行星在高温下形成，富含大量的钙、铝与这些金属的氧化物，其中包括红宝石和蓝宝石。
所谓“超级地球”是指密度类似地球和火星、拥有高比例的岩石和金属、质量大于地球但仍小于海王星的系外行星。
相较于地球，这个新类别的行星的公转轨道比较接近其母恒星，其组成成分也非常不一样。有别于地球拥有铁核心，此类行星通常和有大量的钙和铝。这意味着红宝石和蓝宝石可能存在，因为它们是一种氧化铝的结晶形式所构成的。
瑞士苏黎世大学（University of Zurich）天体物理学家多恩（Caroline Dorn）表示，因为此类行星的主要成分是钙和铝，而且几乎没有铁，所以它们可能没有像地球一样的磁场。而其内部结构既然如此不同，它们的冷却行为和大气组成也会与一般的“超级地球”不一样。
该校与英国剑桥大学的科学家辨识出3颗系外行星可能属于这种炙热的“超级地球”类别，其中包括：HD 219134 b、55 Cancri e和WASP-47。
HD 219134 b距离地球21光年，其环绕母恒星的周期为3天，而质量则是地球的5倍左右。由于它富含钙和铝，多恩说：“也许它就像红宝石和蓝宝石闪耀着红光和蓝光，因为这些宝石是氧化铝。”
此外，55 Cancri e距离地球40光年，公转周期仅18小时；而WASP-47 e距离地球870光年，公转周期也是18小时。这两颗行星非常接近其母恒星，以至于其表面温度几乎高达3,000度。
多恩说，55 Cancri e曾在2012年登上新闻头条。先前科学家假定55 Cancri e富含碳元素，可能拥有大量的钻石。现在，他们依据后来的观测纠正这项说法。她笑着说：“我们正把这颗假定的钻石行星变为蓝宝石行星。”
责任编辑：林琮文
（大 纪 元）
