出身儒门
薛岳（原名薛仰岳），广东乐昌县人，生于1896年，即《马关条约》签订的第二年，正是中华民族危机深重之际。其父薛豪汉乐善好施、德高望重，因寄希望于子孙报国强国，遂将长子取名“仰岳”，寓有仰慕岳飞、精忠报国之意。
在儒学礼教传统家庭成长起来的薛岳，与父亲循循教导的文治武功、尚武救国的思想心心相印。他12岁进入黄埔陆军小学学习军事，后加入同盟会，追随孙中山的三民主义。之后，薛岳越加坚定了他的从武志向，在经过武昌陆军预备学校和保定陆军军官学校专业军事学习之后，他参加了中华革命军闽粤军，时年24岁，正式开始了他一生传奇的军旅生涯。
1921年5月，孙中山以陆海空大元帅的名义下达北伐命令，薛岳作为大元帅府警卫营营长，随孙中山赴广州韶关。陈炯明纠集所部熊略父子、陈炯光、李云复、洪兆麟等部队伺乱布兵广州，并通电要挟孙中山恢复他的粤军总司令、广东省长职衔。
6月15日，薛岳侦判陈炯明将于当夜起兵叛乱，火速通报下榻在广州粤秀楼的孙中山。孙中山连夜换装成出诊医生出逃，成功辗转到永丰舰上。后薛岳率八百警卫军智敌陈炯明过万叛军，突破重围，安全护送宋庆龄与孙中山会合。
大总统府一战，三天三夜，薛岳出生入死，身先士卒，智勇双全，以少敌众，其军事将才谋略初露锋芒。薛岳勇救孙中山，是出于他的精忠效国思想，他认为三民主义能救中国，直到晚年在台湾的时候，他还与族人宣称自己是“国父教”的。
北伐期间，薛岳更加骁勇善战，奉行蒋介石“攘外必先安内”政策。
抗命蒋公死战长沙 三次会战歼敌12万
1937年淞沪会战爆发时，薛岳将军担任贵州省政府代主席，主要任务是追剿共军、安定后方。薛岳三次请命蒋介石，要求到前线抗战。9月他被任命为第十九集团军总司令，隶属陈诚指挥，投入淞沪战场，成为打击日军的又一力量。1938年6月，薛岳出任武汉卫戍区第一兵团总司令；10月，他指挥军队在万家岭一带全歼日军一个师团，史称“万家岭大捷”。
但奠定薛岳一生“战神”称号的，当属三次长沙会战。他审时度势，创制陆军野战“天炉战法”，三次大捷，歼敌12万，连日军都称他为“长沙之虎”，谈“虎”色变。
1939年9月，日军第11军司令官冈村宁次指挥海陆空10万人，采用分进合击的战术，企图打通守护中国西南的门户重地长沙。薛岳时任国军第九战区代司令长官，领军20万，诱敌深入江西、湖南的崇山峻岭地带，断其补给后歼敌，日军最终退败。
1941年9月18日，阿南惟几中将新任日军第11军司令官，率主力直扑长沙外围。薛岳仍然采取诱敌深入、分散牵制的方法，使日军主力一直无法攻占长沙。国军第六战区司令官陈诚乘机全力强攻宜昌日军第十三师团兵力。
阿南惟几于是下令湖南日军立刻全力攻向宜昌。薛岳抓住战机，调兵南北夹击，日军第11军损失惨重，狼狈败逃。
两次长沙会战之后，薛岳已经总结出了重创日军的“天炉战法”，即利用湖南山区的险峻地形优势，国军部队先节节抵抗，再佯装节节向斜侧后方山地撤退，过程中，尽量拖耗敌人，绕到敌后方外围进行反包围，砌成两面“天炉之壁”。
在中间地带，薛岳于战前实施“化路为田，运粮上山”，就是彻底毁坏道路交通，把补给运到山上，不给日军留下一粒粮食，同时破坏电讯信号，阻隔其情报传输，将中间地带打造成一个消灭日军的熔炉。
第三次长沙会战，阿南惟几日军第11军完全中计，差点被全部歼灭。三次会战，日军共被歼灭12万人。
据二战后日本军方资料透露，长沙会战日军首要战略目标是歼灭国军，而非占领城市。蒋介石洞穿了日军用意，提出守着阵地打，守不住就退，避免决战，保存实力。
薛岳是个死战的武将，结果来了倔脾气说：“什么挺不住？我老薛一定挺得住。”他不理睬白崇禧和陈诚面劝他撤退，夜间一个电话打到重庆，要求请战。
宋美龄接的电话，薛岳说抗命也要坚持死战长沙。第二天宋美龄就给薛岳回电话，意思是说蒋委员长赞许你难得有这样的信心，委员长要重新下个命令配合你。你不是抗命。随后蒋介石补发了一条命令：“在长沙打！”
功绩彪炳 声名远扬
整个抗日战争期间，薛岳歼灭日军多达27万人，成为歼灭敌人最多的将领。美国、国民政府都对他进行嘉奖，连对手日本人也非常敬重他。冈村宁次也曾感叹道：“撼山易，撼薛将军难！”
1942年1月，国民政府颁发薛岳青天白日勋章，象征最高荣誉；1946年10月10日，美国总统杜鲁门授予薛岳“自由勋章”，以表彰他在二战史上的赫赫战功。美国“飞虎队”队长陈纳德将军的遗孀陈香梅女士曾说：“天上有个‘飞虎’是陈纳德，地上有个‘奔虎’是薛岳。”
在薛岳后代家族中流传着这样一个真实的故事：日本人在抗战后期打到广东粤北乐昌时，薛家族人担心日本人会来报复，就逃到了山上。结果日本人非但寸草未动，反倒杀羊宰牛来祭祀薛家祖坟，把薛家祖坟打扫得干干净净，因为日本人认为薛伯陵（薛岳）是一个民族英雄，值得敬佩。
徒步围剿红军痛歼5万
1927年蒋介石清共期间，时任北伐军教导第一师师长的薛岳粉碎了叶挺、贺龙、叶剑英武装行动。蒋介石第五次围剿中共红军时，委派薛岳负责协助陈诚剿共。
薛岳1933年开始，亲自参与了历次的扫共战役，他率领第二路军纵横决荡，步行两万多里，“红军一路跑，薛岳一路追”，开创了中国有史以来军队徒步长征的纪录，一路穷追猛打，痛歼红军5万多人。薛岳也因此成为红军长征路上最为头疼的敌将。
日本投降后，中共欲夺中华民国抗战胜利果实，发动战争。薛岳对中共的危害一时难以充分认识，曾误认为中共和国民党都是中国人，以山海关为界，东北可以给共产党搞共产主义，关内由国民党搞三民主义。
蒋介石一生对中共的本性看得非常清楚，他的“攘外必先安内”的雄略被张学良西安事变给破坏了。国共战争期间，中共在蒋介石身边、国民党军政两界安插了大量共谍和赤化分子，毁了中华民国半壁江山。薛岳对中共不能完全清醒认识，让蒋介石深深抱憾。
