说到“交杯酒”，人们的第一反应想到的就是在婚礼仪式上，新郎新娘各执一杯酒，或手腕相扣，或手臂相绕，之后各饮一口。在现代人眼中，这代表着夫妻相爱，你中有我，我中有你。然而，这与古人的“交杯酒”不仅在形式上，而且在寓意上都是有些差异的。
要说古人的“交杯酒”，先要说说古人对婚礼意义的认识。西汉成书的《礼记‧昏义》中说：“婚礼，是结合两个姓氏之间的欢好，对上事奉宗庙、对下延续后嗣的事，因此君子重视婚礼。……对待婚礼要恭敬谨慎，尊重正礼，在此基础上夫妻才能相亲相爱，由此形成男女之间的区别，建立夫妻之间的道义。男女有别，而后有夫妇的道义，夫妇有道义，而后才有父子亲情，父子有亲情，而后才能有端正的君臣关系。因此，婚礼是礼的根本。”
显然，通过婚礼确认了夫妻关系，而夫妻关系是人伦之首，所以《中庸》说：“君子之道，造端乎夫妇。”与现代人认知的情感是婚姻中最为重要的不同的是，古人认为婚礼是“上以事宗庙，而下以继后世”的大事。传统婚姻重视个人对于整个家族的责任，是以婚礼的举行意味着这种责任的开始。
既然婚礼这么重要，那古人是如何让新人们从一开始就意识到要相亲相爱、甘苦与共、共同面对未来的责任的呢？“交杯酒”无疑是其中的一个很好的方式。
早在战国时期，婚礼上就有了新人喝“交杯酒”的仪式。周朝时，婚礼仪式非常简单。在新郎将新娘从娘家亲迎回来后，简单的仪式开始。侍者交替为新郎、新娘浇水洗手，赞礼者则为新人安排好新婚第一餐的馔席。新人对席，“共牢而食”。“牢”指俎或俎里的食物。“俎”（音同“组”）指肉或盛肉的礼器。
馔席上的主食是黍和稷，还有腊俎、鱼俎、豚俎、肉汤和一些调料等。进食带有礼仪的性质，因此新人吃得也不多。一对新人先吃黍，再喝肉汤，然后用手指咂酱吃，这一过程称为“一饭”。如此三次，称为“三饭”。“三饭”结束后，食礼完毕。之后用酒漱口，称为“酳”（音同“印”），也要三次。婚礼中三酳的酒器，前两次用爵，最后一次用巹（音同“锦”）。
