1971年的「林彪出逃事件」在中共政壇掀起巨大波瀾，周恩來成為黨內第二號人物。在林彪事件重創下，毛澤東大病一場。自認為已經沉痾難起的毛曾當着江青的面向周恩來交權，有多少誠意不得而知。周不敢接受，一度緊張得大小便失禁。
「林彪出逃事件」亦稱九一三事件。自中共九屆二中全會，毛澤東與其親手扶植的接班人林彪關係惡化。1971年9月13日凌晨，林彪、葉群、林立果、劉沛豐、林彪的司機楊枕綱等共9人搭乘的飛機在蒙古境內爆炸墜毀，機上人員全部死亡。
作者李肅在「林彪案之謎 」一文寫道，事件發生後，中共軍隊有1000多名軍以上的將領受到牽連和清洗，包括成都軍區司令員梁興初和第一副司令員溫玉成，福州軍區政委周赤萍，武漢軍區政委劉豐，新疆軍區司令員龍書金和江西省軍區政委程世清等等。有人說，因林彪案受到株連的人數高達到30萬人。
「林彪事件」以後，周恩來成為黨內第二號人物，毛澤東把許多黨政大事都交給周恩來辦理。
1971年10月3日，毛澤東撤銷了由林彪屬下控制的軍委辦事組，成立了由軍隊元老葉劍英元帥為首的軍委辦公會議來控制軍隊。毛澤東指示說：「凡討論重大問題，要請總理參加。」
1972年初，毛澤東大病一場，1月18日，毛澤東由於心肺功能問題而發生休克。醒來後，毛澤東當着江青的面表示要把權力交給周恩來。他對周恩來說：「我不行了，全靠你了。」「我死了以後，事情全由你辦。」「就這樣定了。」
當時周恩來對毛澤東向他交權的想法不敢接受。毛澤東昏厥過去，周恩來曾經緊張得大小便失禁。
在毛澤東病情有所好轉之後，周趕緊表態推掉毛向他交權一事，這裡除了周確實認為他本人掌不了舵之外，恐怕更主要的還是在於他實在太了解毛嗜權如命的為人了，如果不立即對這件事作個斬釘截鐵的表態的話，今後恐怕就要大禍臨頭了。
作者高文謙在《晚年周恩來》一書中披露，毛澤東向周恩來交權後，對此感到後悔，急於安排後事的毛，非常擔心自己活不過周，為此在大病初癒後，就開始用心思，設法給周抹黑，並在周治病的問題上做手腳，有意延誤治療，把周往死路上推。
就在周恩來處處小心謹慎，盡量表現對毛澤東的忠心之際，一向相對穩定的毛、周關係突然橫生變故，亮起了紅燈。疑心極重的毛對周的猜忌日深，處心積慮地整治他。
據說，毛周之間個人恩怨由來已久，最早結怨在井崗山上。井崗山根據地是毛澤東秋收起義農民軍創建的。第二年，朱德、陳毅率領南昌造反部隊轉戰廣東、湘南後，上了井崗山與毛澤東會師。
當時毛澤東尚是中共一名地方領導人，武裝割據湘贛邊境的山區，卻拒不執行設在上海的中共中央的指令，抗拒中共軍事部長周恩來的領導。
1930年，中共中央即開始派人到井崗山主持工作。次年，周恩來上了井崗山與朱德、陳毅、張聞天、彭德懷一起，解除了毛澤東軍事指揮權，被撤銷了一切職務，並在富田事件中，還差點把毛抓起來槍決。
在井崗山上三次整肅毛澤東的人，為首的便是中央軍委主席周恩來，加上共產國際代表李德，加上朱德、陳毅、彭德懷等。從此毛與周結下了40年的恩怨。
根據作者所說，兩人矛盾基點都是毛澤東念念不忘當年周恩來整過他，猜忌周在林彪事件後在黨內外聲望大起，以及擔心周在自己身後翻文革的案，想方設法將周打倒。
儘管如此，作為總理的周恩來，在中共長期殘酷的權斗中，為了自保和權力，見風使舵，儘管遭毛處心積慮地整治，但周仍緊跟毛的迫害政策，「文革」中毛要打倒誰，他就打倒誰。
中共吹捧周恩來以矇蔽百姓
周恩來向來被認為中共原二號人物，被中共官方寫進教科書大肆吹捧。而周恩來本人狡詐、奸猾、陰險、兇殘，所以才能在中共歷次運動中不倒。
在十年「文革」期間，劉少奇、賀龍、彭德懷、陶鑄被迫害致死，彭、羅、陸、楊冤案等，周恩來都直接插手。
曾是胡耀邦智囊的阮銘在《旋轉舞台上的周恩來》一書中寫道：「在查證『四人幫』的罪行中，發現那些文革中慘遭迫害的冤案，在逮捕令上幾乎都是周恩來的簽名，包括逮捕他自己的乾女兒孫維世。」
周恩來為了自保，還親自批示逮捕自己的親弟弟周同宇，連跟隨自己幾十年的貼身警衛都出賣。
周恩來還曾親手策劃屠殺了投降國民黨的中共前領導人顧順章全家30多口人，連其救命恩人也不放過。
曾有中共體制內學者表示，周恩來真面目被揭底，「中共最後一塊道德招牌」垮了。（新唐人）
