唐朝玄宗时出了一个神童，名叫李泌，他7岁的时候就知道如何写文章。玄宗开元十六年，皇帝召集了所有擅长论佛、道、孔子学说的人，在宫中相互答对问难。其中有个叫员俶的人，能言善辩，折服了在座的人，而他只有9岁。玄宗深以为异，问道：“还有其他的小孩子像这样的吗？”员俶跪奏说：“臣舅舅的儿子李泌就是这样文采敏捷的。”
玄宗马上派人宣李泌进宫。李泌进宫时，玄宗正与燕国公张说一起观看别人下棋，玄宗便让张说试试李泌的才能。张说遂让李泌以“方圆动静”为题作诗，并说道：“方若棋局，圆若棋子，动若棋生，静若棋死。”话音刚落，李泌就接道：“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意。”
李泌的才思敏捷出乎了玄宗和张说的意料，张说恭贺玄宗得到了一名神童，玄宗高兴之余赏赐给李泌五匹帛，并吩咐其家人好好培养。
从此，李泌的大名传开，很多人都喜爱他，宰相张九龄对其尤为欣赏，常常将其带入自己的卧室交谈。彼时张九龄和严挺之、萧诚的私交都很好，但严挺之却厌恶萧诚，说他十分奸诈，还劝张九龄与其绝交。一天，张九龄忽然自言自语道：“严挺之太刚强严厉，而萧诚柔美可喜。”说完，正欲派人召萧诚前来，在其身边的李泌说了话：“宰相您出身布衣，凭借遵循正直之道才官至宰相，为何却喜欢阿谀奉承的人呢？”张九龄很吃惊，正容对其表示感谢，并称其为“小友”。
李泌长大后，博学多闻，通达经史，对《易经》颇有研究，还擅长作文作诗。
737年，张九龄因谗言被贬为荆州长史，他邀请17岁的李泌一同前往。在此期间，李泌常游于嵩山、华山、终南山、衡山之间，寻仙访道。传说，在游山的时候，他曾经遇见过神仙，还看见过羽毛制成的车帘和旌旗以及照耀山谷的神奇光彩。神仙传授给他修道之法，并告诉他：“太上老君有命，国祚中危，朝廷多难，奸臣把权。你应该以文武之道佐佑人主，功及生灵，然后可以登仙界。”
期间，他曾待在衡山衡岳寺修行。衡岳寺中有一个干杂活的僧人，名叫懒残。这不是他的真名。之所以叫懒残，是因为他性情懒散又吃残羹剩饭。他白天为寺院干活，晚上就睡在牛群边，从不知疲倦，而且寒来暑往已经二十年了。
身在寺中的李泌在观察了懒残的所作所为，尤其在听了他念经的声音悲凉委婉颇有遗世之声后，认为其绝不是凡人，就在一天半夜悄悄去懒残睡的地方拜见，正碰到懒残用捡来的牛粪烧火烤芋头。李泌通报姓名后却遭到了懒残的训斥，他还向空中斥责道：“这是要害我。”
李泌不知其心意如何，只是更加恭敬地跪在一旁。一会儿，懒残从火中拨出芋头，咬了一半后将剩下的一半递给李泌。李泌接过后并未嫌脏，吃了下去并表示感谢。懒残又对他说：“你不要再多说什么了。你将来可做十年宰相。”李泌拜谢后离去。
两年后，李泌离开衡山回到长安，被邀请到玄宗的哥哥宁王府中居住。后来他的父亲去世，他回家守丧。守丧结束后，他放弃名禄，又回到嵩山、衡山修行，自称“山人”（注：指与世无争的高人）。
天宝八年，李泌在表兄郑叔则家住了一段时间。此时他已辟谷多年了，身体非常轻盈，可以站在屏风上，可以拉动手指用气，可以吹灭烛火。每次作引导运气，骨节都有“珊珊”的响声。
一次，他整整两天不省人事。醒来后，说看见自己的身体从头顶跳出有二三寸，旁边有一位仙人，挥着手，转动着眼睛，好像在帮助和鼓励他。等到脚也升到头顶时，忽然想到并且说，自己还有大事未了，还有家庭房闱的留恋，希望把这些事办完再来。这时身旁又出现一个人，身形高大，穿戴像帝王。前面有个妇人，向他跪拜行礼。穿着像帝王的这个人责备说，李泌情缘未断，就想接他升天，还劳烦了灵仙。跪着的妇人说，要是这样，还是先让他给皇帝做事吧。然后李泌就醒转来了。
两年后，李泌到皇宫进献《复明堂九鼎议》，玄宗想起了他早惠的事情，就召见他讲讲《老子》。因为讲的很有章法，得待诏翰林，在东宫当值，皇太子，即后来的肃宗对其礼遇有加，果然应了那个梦。
李泌住在郑家时，还曾经有八个容颜服饰很奇特的隐士来见他，几次说他们自己仙术齐备，没有办不到的事。但他们临走的时候叹道：“你的俗缘竟然没了，可惜你的心志和骨相了！”李泌要和他们一块去，他们说不行，但给他一个做完宰相的时间。李泌曾作了《八公诗》记叙这件事。
李泌入宫后，因为写诗讥诮杨国忠、安禄山等，遭到了杨国忠的嫉恨，被贬到蕲春郡，在当地隐居。
安史之乱后期，玄宗退位，肃宗在灵武即位，访求各类人才。恰好李泌也到了灵武，在拜见肃宗后，他陈述了天下大事成败的原因。肃宗认为其言之有理，想授予其官职。崇尚修道的李泌坚决推辞，只愿意以宾客的身份跟随，但仍深受肃宗器重。当时，李泌与皇上对榻而眠，出门则马头并着马头。其后，李泌入朝议论国事，外出陪从天子车驾，众人都指着说：“穿黄衣服的是圣人，穿白衣服的是山人。”
肃宗在东宫时，曾遭到宰相李林甫的多次诬陷，地位岌岌可危。等他即位后，就想挖其坟墓焚其尸骨。李泌认为天子不忘旧的恩怨，是在向天下人表示自己心胸不够宽广。肃宗很不高兴，说：“爱卿难道忘记从前的事情了吗？”李泌答道：“微臣并未考虑这一点，我考虑的是其它的。太上皇（指玄宗）掌管天下五十年，一旦失意，尤其在南方天气不好、年纪又大的情况下，如果听说陛下心怀旧怨，内心会感到惭愧和不快乐的。万一生病，不是表明陛下凭借天下之大却不能使亲人安乐了吗？”肃宗听后马上明白了，没有再提及挖坟之事。
其后李泌因被宦官李辅国所忌，离开京城，再次隐居修道。他在山里居住了好几年。一天夜里，他被贼寇扔到深谷中。由于被枯叶垫着，他没受一点伤。等到天亮，他就通过别的路径走出来了。
代宗即位后，重召李泌为官，任其为秘书监，军队和国家的大事也都让他参与决断，而且对他恩宠有加，经常有赏赐，宫中派出的宦官在通向李泌家的道上交错纷繁地往来，还称他为“天柱峰中岳先生”，赐给他朝见天子的玉简等。当时元载、常衮先后为相，专权用事，排斥忠良，李泌再次遭到嫉恨，被贬到江西、楚州、杭州等地。但他在任期间，皆政治清明。
德宗时，朱泌作乱，德宗出逃到奉天（今陕西乾县），并征召李泌为相。在李泌的谋划下，德宗任用贤臣，摒弃奸臣，对内勤修军政、调和将相，对外联结回纥、大食等国遏制吐蕃，达成“贞元之盟”，使边陲安定。经过几年的发展，出现了中兴局面，李泌也受封“邺侯”。
德宗曾对李泌说：“我即位以来，宰相都要我无原则地原谅宽容，不能和他们争辩道理。自从任用了你，才让我的心情开朗，这是上天让你来辅佐我的。即使管夷吾那样的俊才，傅说那样的好宰相，怎么能比得上你呢？”
为此，德宗还对李泌说，谁对他有恩，德宗可以代为报答。李泌回答说：“从前臣为元载所忌恨，被贬谪江西时，路嗣恭亲近附和元载，臣常畏惧受到危害。有一次其子路应正巧与臣并行骑马奔走，马咬伤了他的腿，臣心中十分恐惧，不料路应却隐忍不说，勉强起身见其父亲。臣感念路应确实是位谨慎忠厚的人，而深自惭愧，常常想找机会报答他。”德宗当日就加封路应为检校屯田郎中、宣歙观察使的官位。
贞元五年（789年）三月二日，68岁的李泌去世。当月，有个叫林远的宫中使者，在蓝关旅舍中遇见了李泌。他独自骑马，穿着平常的衣服，说要去衡山。他向林远讲述了自己辅佐四代帝王所得到的恩遇，聊了许久才作别离去。林远回到长安，才听说李泌已经去世了。这大概是修炼人的障眼法吧。
德宗听说后既感到悲伤也感到惊奇。德宗说：“李泌先生自己说，他得辅佐四个皇帝然后再登天做神仙，这话现在应验了。”
