吉尔贝·迪·莫提耶——拉法叶特侯爵(Gilbert du Motier, Marquis de La Fayette),1757年9月出生于法国一个高尚的贵族家庭,他家族的血统源头,可以一直追溯到罗马帝国的凯撒大帝时期。拉法叶特家族世代与法国王室关系密切,在讲述法国王室宫廷的影视剧中,譬如路易十四时代的铁面人的故事里,剧中人要调查真相,其中线索之一就是去请教拉法叶特侯爵家中老人。由此可见,这个古老的家族与法国王室之间,世代延绵的亲密关系。
向往美国
小拉法叶特虽然出生于锦衣玉食的簪缨世家,却自幼饱受和至亲的生离死别之苦。他的祖父、伯父都死于历次英法交战中,为国捐躯。在他年仅两岁时,父亲在七年战争中的明登战役中,不幸被英军炮弹炸死;他跟随着母亲和祖母一起长大,幼时在亲人和两位神父那里接受教育,后来进入路易大帝中学读书。而年仅十三岁时,相依为命的母亲和祖母也撇下他相继去世,他成了一个至亲全无的孤儿。然而,每一个亲人离世时,都给这位小拉法叶特留下了巨额的遗产和继承权。所以,孤儿拉法叶特是法国上流社会最富有的,在法国拥有地产最多的人。十四岁时,拉法叶特参军,加入了法国王家陆军,成为一名铁血军人,后来晋升为骑兵上尉。十六岁时,他娶了第五代诺阿伊公爵的女儿玛丽·阿德里安·弗朗索瓦斯·德·诺阿伊(Marie Adrienne Francoise de Noailles)为妻。玛丽生性纯真、仁慈,充满体贴入微的理解能力,法拉叶特在独立战争的战场上,给她写过很多书信,详尽描绘自己的所见所闻,包括与华盛顿将军的深厚父子之情,知己之谊,为后世留下了珍贵的研究史料。婚后的拉法叶特进入凡尔赛宫的社交圈,和国王路易十六和玛丽·安托瓦内特王后都亲密熟识。据说,有一次在王家舞会上,拉法叶特和王后一起跳舞,说了一句什么,惹得王后停下舞步,放声大笑起来。而拉法叶特则臊得面红耳赤,一时传为笑谈。
为了能前往美国,拉法叶特可算是用尽心思。他自己花钱买了一艘军舰,四处招募志同道合者。其中有一位名叫贝尔蒂埃(Louis Alexander Bertheir)的军事工程师,是日后拿破仑麾下最炫目的参谋长,当时就在拉法叶特招募来的仁人志士名单上。拉法叶特侯爵本来就是巴黎城中鲜衣怒马的美少年,众人瞩目,又弄出这么大的动静,所以阻力颇大。搞得当时的英方外交部门频频向法国抗议,要把拉法叶特关起来。第一次计划中,拉法叶特本已经出海了,路易十六架不住外交压力太大,派人把他给追了回来,派专人看好他不许闹着去美国,好好在家!拉法叶特和当时正在法国的明星美国人富兰克林老人秘密联络上了,又做好了更周密的准备。1777年4月,拉法叶特再次扬帆出海,前往美国。据说一开始他把自己打扮成了一个女孩,才躲过了轮番搜查。英国人用两艘军舰去撵他,愣是没撵上这个熊孩子,拉法叶特得以脱身,前往战火纷飞的美国。而富兰克林写给国会的推荐信,也早已上路。