三千多年前，周武王伐纣之际，曾在孟津观兵，检阅军队。当时汇聚了八百诸侯国，他们盟誓协助武王伐纣。这些诸侯国中，有的就来自偏远的南方和北方。古代各国语言不同， 他们是如何交流沟通的呢？
在《礼记．王制》中记载：“五方之民，言语不通，嗜欲不同。达其志，通其欲，东方曰寄，南方曰象，西方曰狄鞮，北方曰译。”意思是当时的中国和偏邦蛮、夷、戎、狄存在着语言差异，难以沟通。于是出现了“寄、象、狄鞮、译”四种专业的翻译人才。通过这些翻译的交流工作，沟通中国和偏邦的友好关系。这是最早有关译者的记载。
翻译天才 多出于佛门
在古时，翻译官曾有多个名称，如：译长、译官令、九译令、通事舍人、像胥、少卿、典客、大行令等等。
历代翻译天才，多出自于佛门。为传播经典之需，诞生了四大翻译家：鸠摩罗什、真谛、唐玄奘和不空。
从僧人翻译佛经开始，“翻译”成为固定词组。翻，是指转换谈话双方的语言；译是单方陈述转换后的语言。西域僧人入华后，多是先学通汉语，再着手翻译佛经。
翻译佛经，需要具备三个条件：精通梵语、精通汉语、精通佛经，三者缺一不可。因此，在中国古代参与翻译佛经的人，多富才学。
唐玄奘取回佛经后，唐太宗下令广召全国俊才，不论僧俗，助其建立译场，协助唐僧翻译佛经。玄奘汉文风采一流，且又精通梵语，他对佛法和梵语熟悉到什么程度？他可以用梵语和西域僧人辩论，人们也辩不倒他。
张骞的翻译兼护卫——堂邑父
翻译官通常只从事口述，或书面译述工作，但有时也会肩负保镖的责任。
公元前139年，张骞奉汉武帝之命，率领一百多人的使团出使西域，却被匈奴人扣押，翻译官堂邑父一直全程协助他。
堂邑父（也作甘父），是汉文帝的女婿堂邑侯陈午的家奴。根据学者的推测，堂邑父有可能是汉朝俘获的匈奴军人。到张骞出使西域那年，堂邑父已在陈家服侍了二十多年，是一位忠实的奴仆。
堂邑父秉性忠诚，还颇有武功，善于骑射。堂邑父之所以能成为使团的成员，是因除了负责翻译之外，还担任了保镖护卫的重责。西去途中缺水缺粮，堂邑父就射猎鸟禽兽类，让张骞补给体能。（《史记．大宛列传》）
上百人的使团，前后历经13年，只剩下堂邑父和张骞二人。后世称张骞为“凿通西域的第一人”，他能建立凿空西域的功绩，堂邑父全程协助之功，功不可没。
三宝太监郑和的翻译官——马欢
明朝时期，郑和七次下西洋，其中翻译官马欢、费信、巩珍三人都曾随行。这三位翻译官资质、才干卓越，他们将远航见闻记录成册，各自编撰了《瀛涯胜览》、《星槎胜览》、《西洋番国志》。
其中，《瀛涯胜览》内容广泛，是研究郑和下西洋，明代中外交通史的第一手资料，对介绍亚非航线诸国有着重要的参考价值。作者马欢是郑和的翻译官，精通阿拉伯语、波斯语。马欢三次跟随郑和远航，一同飘洋过海，传递中华文明。
《瀛涯胜览》详细记录了马欢所环游的二十个国家，包括南洋各国、阿拉伯国家，记载了这些国家的航路地理、风土人情、语言文化、工艺贸易、货币，甚至包括野生动植物的观察纪录。
