唐朝名臣韦皋字成武，京兆万年人。贞元初（公元785年）德宗皇帝命韦皋为剑南西川节度使，以帮助西南地区解决民族矛盾纷争。韦皋治蜀，政治清明。韦皋六十岁去世后，蜀地百姓感念他，多于家中挂其画像祭拜。
乐山大佛建造完成，韦皋也扮演了关键角色。唐玄宗开元初年（713年）凌云寺的海通和尚发起造像乐山大佛，几经停工，直到唐德宗贞元十九年（803年），才由韦皋完成，历时九十年。
韦皋一生除了为众人所知的为政事迹外，相传他与仕女玉萧有一段曲折的爱情故事，他也从中领悟生命的轮回与来世。这段经历被元代的乔吉改编为《玉箫女两世姻缘》（简名作《玉箫女》）；清举人李雯《菩萨蛮忆未来人》有词：“心事两朦胧，玉萧春梦中。”清革命志士秋瑾则有词云：“但恐玉萧难再，愁煞韦皋。”
年轻时的韦皋到江夏旅游，住在姜郡守家中。姜家有个儿子叫荆宝，虽对韦皋以兄相称，但是待他恭敬侍奉的礼数，就像对待父辈一样。荆宝有个小丫环叫玉箫，才十岁，荆宝常常令她去侍奉韦皋兄。玉箫也乐于服侍韦皋。
两年之后，姜郡守建议韦皋进京求官，但因家里负担太重未能成行，韦皋便迁居到头陀寺中。
荆宝仍时常要玉箫到寺里去侍奉韦皋。日久天长，玉箫也渐渐大了，两人之间便萌生了爱慕之情。这时，廉使陈常侍接到韦皋叔父的来信说：“侄儿韦皋长期客居贵郡，恳切盼望他回家省亲。”
廉使阅信后，为韦皋准备搭船回乡所需的盘缠和用品。又恐他迟迟不肯启程，便请荆宝与玉箫不要与他相见。
韦皋启程当日，舟船停在江岸，廉使催促船夫快快起航。韦皋频频拭泪，依依不舍，于是修书以别荆宝。没想到，荆宝与玉箫却一块赶来，韦皋顿时悲喜交集。荆宝要丫环玉箫随船前往，沿途侍奉韦皋。韦皋顾虑这样会使玉箫离家时间太长，所以一再推辞。
临去前，韦皋对玉箫许下约定：“少则五载，多则七年，我即来娶玉箫。”韦皋留下玉指环一枚，又遗诗一首赠给了玉箫。
五年过去了，仍不见韦皋，玉箫便于鹦鹉洲默默祈祷。又过了两年，到了第八年春天，玉箫叹道：“韦皋郎君一别七年，肯定不会归来。”于是绝食而死。姜家悲悯她的节操，将那只玉指环戴在她的中指上，一同殡葬。
后来韦皋封官加爵，朝廷派他镇守西蜀。
韦皋到任三天，就重新审问监狱里的囚犯，为冤假案错案平反昭雪，共牵连了轻、重罪犯近三百人。
其中有一个人，身载重枷上堂审理时，偷偷看了看审判官，悄悄自语道：“仆射是我当年的韦兄。”于是大声道：“仆射！仆射！还记得当年姜家的荆宝吗？”韦皋说：“记忆犹新。”
“我就是他！”荆宝答。
韦公道：“你犯了何罪而受此重刑？”答道：“我与韦兄分别之后，很快便以明经科应举及第，又被选为青城县令。家人不慎，误将公署房舍及仓库牌印等烧毁，于是被定罪入狱。”
“家人犯罪，并非你的过错。”韦公说罢，当即为他雪冤，归还他县令的官印，并将处理意见呈报眉州刺史。刺史发下命令，暂不让其赴任，让他暂且留作韦皋的宾客幕僚。
时值战乱甫停，百废待兴，公务繁忙，一直过了几个月，韦皋才问起玉箫的下落，荆宝说：“仆射上船当天，与她相约，七年为限，必来娶她。您逾期不至，她便绝食而终。临终之前，玉箫留下一首《留赠玉环》诗道：‘黄雀衔来已数春，别时留解赠佳人。长江不见鱼书至，为遣相思梦入秦。’”韦皋听罢，顿感悲凉，哀叹不已。
自此之后，他刻苦抄写经书，广修佛像，借以报答玉箫一片夙心。他时刻思念玉箫，只恨无缘与她再会。当时有个祖山人，拥有方士“少翁”的招魂之术，能让逝者与亲人见面。他请韦公斋戒七天。
