苏轼娶过两位妻子，彼此之间感情深厚，可惜都未能相携以老。而作为苏轼的侍妾，王朝云却是苏轼为之写诗最多的女人，她被苏轼称为“天女维摩”。
欲把西湖比西子
1071年，苏轼在杭州担任通判，负责刑狱和司法。在一次宴会上，他认识了王朝云。朝云是杭州钱塘人，1063年出生于贫寒之家，因有姿色，能歌善舞，精通乐器，后成为西湖歌伎。古代称以歌舞为业的女子为伎，“伎”是技艺、才能之意。
虽过早混迹江湖，12岁的朝云却出落得清新脱俗。据说“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”这句诗，就是苏轼邂逅朝云而得灵感所写。后来苏轼为朝云赎身，将其收养为家中侍女。
每次苏府宴客，苏轼都会让善弹奏琵琶的朝云献曲。黄庭坚曾作诗云：“尽是向来行乐事，每见琵琶忆朝云。”
朝云乖巧，善解人意，与苏轼续弦王闰之相处甚好。初来苏家，朝云不通文墨，苏轼后来教她识字念书。朝云对书法很感兴趣，一次苏轼外出，朝云给苏轼寄了一封回文锦书，苏轼不禁欣喜赋词。
1079年黄历七月，身为湖州太守的苏轼以作诗“讥切时政、谤讪朝廷”之罪被抄家逮捕。从湖州押往汴京，行程二十多天，这位名动天下的大才子，一路非常辛苦，然后被投入御史台监狱，期间苏轼曾试图纵身江流，也曾打算在狱中自尽。而王闰之和家人当时非常惊惧，17岁的朝云帮助王闰之照料她的两个小儿子。
御史台常年乌鸦聚集，又称“乌台”，苏轼这一案，便称为“乌台诗案”。因太祖赵匡胤定下不杀士大夫的国策，当时的曹太皇太后又出面力挽，坐牢103天、几被砍头的苏轼，最后躲过了大劫，得以从轻发落，被贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使。
佳人相见一千年
翌年正月初一，在差吏押解之下，苏轼与长子苏迈凄凉上路，前往谪地黄州。朝云后也随王闰之到了黄州，与劫后余生的苏轼会合。
团练副使比七品芝麻官还要小，相当于现在民间自卫队副队长，职位低微，没有实权。苏轼形同流放，被限制居住自由，不得任意他往，一家人生活困顿。
在朋友的帮助下，苏轼得到数十亩曾作军营的荒废土地，在黄州城内东南，地势西高东低，黄州人称之为“东坡”， 苏轼以此作为别号，自称“东坡居士”。 苏轼带领家人，开荒种田以补生计。
谪居黄州四年多，历经生死大劫的东坡常与佛印禅师及继连大和尚往来，开始“归诚佛僧”。 在妻子和朝云的陪伴下，苏轼感到快乐而满足，这段苦日子也成就了苏轼一生创作的巅峰。
朝云荆钗布衣，悉心照料着苏轼，毫无怨言。19岁时，朝云由侍女变成了侍妾。
苏东坡曾携朝云同游黄州朝天门楼。时天边一轮新月高挂，苏东坡问王朝云，乞巧良夜，你最大的心愿是什么？朝云深情答道：“天下女子皆向织女祈求才智技艺，此夕我只祈求织女保佑我与先生永不分离，再不受别离之苦。”
苏轼曾以“佳人相见一千年”，表达愿与朝云欢好永谐、天长地久的美好愿望。无奈月有阴晴圆缺，人有悲欢离合。
丧子之痛
1083年，朝云为48岁的苏轼生下一子。暮年得子，喜不自胜的苏轼给新生儿子取名为遁儿，“遁”有吉、远遁世外之意，蕴含了苏轼对宦海沉浮的厌倦。
遁儿满月之时，给婴儿洗身，苏轼感慨昔日名躁京华，而今落得如此境地，便作一首《洗儿诗》自嘲：人皆养子望聪明，我被聪明误一生；唯愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿。
遁儿不到1岁时，苏东坡接到汝州团练副使的诏令，全家启程去往任地，途中遁儿中暑，不幸夭亡。东坡无比自责，悲痛写下：“忽然遭夺去，恶业我累尔！……归来怀抱空，老泪如泻水。”
“知我者，唯有朝云也。”
汝州路途遥远，且路费已尽，加上丧子之痛，苏轼便上书请求先到常州居住。从1085年到1093年，苏轼仕途几度沉浮。年幼的宋哲宗即位后，高太后临朝称制，苏轼复为朝奉郎知登州（蓬莱）。四个月后，他被召回朝，任礼部郎中。在朝半月，升起居舍人，三个月后，他升至中书舍人，不久又升翰林学士知制诰，知礼部贡举。后因谏议不见容于朝，1089年苏轼外调杭州，两年后又被召回朝，不久又因政见不合，苏轼被外放颍州。
性情豪放的苏轼，因畅论己见而遭遇仕途坎坷。偌大的苏府，也有不少的侍女、仆妇、婢妾，唯朝云最解苏轼心意。一次，苏轼退朝回家，指着自己的腹部问身边的人：“你们谁知道我这里面有些什么？”有人答“文章”，有人说“见识”，苏轼均摇头，朝云笑道：“您一肚子的不合时宜。”苏轼捧腹大笑：“知我者，唯有朝云也。”
“天女维摩”
1094年苏轼再被贬至惠州（今广东惠阳），为宁远军副节度使。此时，王闰之已离世。见苏轼难再复起，惠州又是蛮荒瘴毒之地，苏轼身边众多的侍儿姬妾就都陆续散去。唯朝云不畏生活艰苦，誓愿跟随苏轼南迁，他们翻山越岭到了一千五百里外的岭南。当时31岁的王朝云风华正茂，而苏轼已近花甲之年。
到惠州后，东坡与朝云相依相扶，患难与共。一起种树养花，一起作诗游湖，一起炼丹寻道。苏轼感激朝云的不离不弃，他将朝云与白居易的侍妾作比，同为舞伎出身，当初白居易年老体衰时，宠妾绝情离去，留下白居易孤老无依，而自己却得到朝云的照顾，苏轼备觉欣慰，视朝云为“天女维摩”，即纯洁不染的人间仙子。
苏轼与朝云相知最深，举手投足之间，他们便可了然对方心思。苏轼所写的诗词，朝云最懂个中含义。来惠州的第二年秋，落木萧萧，朝云唱《蝶恋花‧春景》为苏轼解闷，每唱到“枝上柳绵吹又少”，她就想起苏轼沦落天涯的境遇，同感在心，泪下不能已，悲伤得唱不下去。苏轼问其原因，朝云说：“妾所不能竟者，‘天涯何处无芳草’句也”。 苏轼大笑：“我正悲秋，而你又开始伤春了！”朝云因苏轼之悲而悲，因苏轼之喜而喜，两人心意相知相通。
1096年春，朝云生日，苏轼特地请来几家熟人为朝云庆贺，表达对朝云的深情，并亲自作《王氏生日致语口号》，这种文字，一般只是在非常隆重的场合才使用的。
早在苏轼为徐州太守时，朝云曾跟泗上比丘尼义冲学《金刚经》。在惠州，朝云又成为当地名僧的俗家弟子。苏轼曾作诗，写到当时一心礼佛的朝云：“阿奴络秀不同老，天女维摩总解禅。经卷药炉新活计，舞衫歌扇旧姻缘；丹成逐我三山去；不作巫阳云雨仙。”
苏轼感叹着朝云撇下旧日的水袖歌扇，如今像玄女维摩一样忙着颂佛炼丹，而且对佛教禅意已有深悟。也许丹成之时，朝云就会得道成仙，追随我（苏轼）到海上仙山逍遥。他希望朝云不要像巫山神女那样，留恋俗世的情爱。
红颜早逝 佳人已杳
到惠州不到两年，朝云染上瘟疫，身体日渐羸弱，虽拜佛念经、寻医煎药，终耐不住岭南闷热恶劣的气候。弥留之际，朝云神智清醒地口颂道：“一切有为法，如梦幻泡影。如露亦如电，应作如是观。”颂完这四句偈，朝云气息渐弱，芳魂逐天，年仅34岁。
苏轼尊朝云遗愿，于绍圣三年八月三日，将她葬在栖禅寺松林中东南直大圣塔。
朝云葬后第三天，突起暴风狂雨，次日早晨，苏轼带着小儿子苏过前去探墓，发现墓东南侧有五个巨人脚印。于是苏轼再设道场，为朝云祭奠。
在《惠州荐朝云疏》中，苏轼写道：轼以罪责，迁于炎荒。有侍妾朝云，一生辛勤，万里随从。而既葬三日，风雨之余，灵迹五显，道路皆见。是知佛慈之广大，不择众生之细微。敢荐丹诚，躬修法会。伏愿山中一草一木，皆被佛光；今夜少香少花，遍周世界。湖山安吉，坟墓永坚……
《朝云墓志铭》里，苏轼赞朝云：敏而好义，事先生忠敬若一。
铭文如四句禅谒：浮屠是瞻，伽蓝是依。如汝宿心，唯佛是归。浮屠、伽蓝是梵语，意指寺庙，此处是说朝云为虔诚的佛教徒，皈依于佛。辛苦一生，最后被神佛点化，朝云也是大幸。
朝云死前所念是佛家 “六如”，后来栖禅寺的和尚为纪念朝云，在其墓上筑六如亭。传说苏轼曾在此写下楹联“不合时宜，惟有朝云能识我；独弹古调，每逢暮雨倍思卿。”
