北魏孝文帝拓跋宏是南北朝时北魏的第七个皇帝。他在历史上留下的最为引人注目的事迹就是推行汉化，学习汉民族的礼仪制度。
北魏是由鲜卑族的拓跋部落建立的。拓跋部最初在东北大兴安岭北端东麓一带活动，过着游牧生活。西晋末年，拓跋部分为三部。其后猗卢统摄三部，最终由什翼犍的孙子拓跋珪建国，并在两代帝王拓跋嗣、拓跋焘的努力下，统一了北方。虽然在孝文帝之前，北魏皇帝推行了一些汉化政策，但真正在政治、经济、文化方面进行大刀阔斧改革的还是孝文帝。
精通儒家经义、史传百家的孝文帝十分崇尚汉族文化。为此，他亲政后，带头模仿汉民族的礼仪，作明堂、建太庙、正祀典、迎春东郊、亲耕藉田，祭祀舜、禹、周公、孔子，养国老、庶老，允许群臣守三年之丧等。其汉化的初衷是希望变更胡人的旧风俗，而学习和改用华夏礼仪。虽然孝文帝的汉化政策受到了一些鲜卑贵族的反对，但孝文帝还是排除各种阻力，他做的第一件事，就是把都城从平城迁到洛阳，随后推行的汉化措施包括：
第一，改官制。魏初，鲜卑、汉官号杂用。迁都后，改定官制，完全依照魏晋南朝的制度。
第二，禁北语，推行汉语。鲜卑人原使用本族语言，北魏军中也用鲜卑语。朝廷上则鲜卑、汉语杂用。孝文帝在迁都后的第二年六月正式下诏：“不得以北俗之语言于朝廷，若有违者，免所居官。”在具体实行上，因为三十岁以上者不能一下改变，尚不强求；三十岁以下者，在朝廷上必须使用汉语。
第三，禁胡服，改穿汉服。鲜卑旧俗披发左衽；妇人冠帽着夹领小袖短袄。迁都之同年，孝文帝下令禁胡服，服装改为汉制
第四，改姓氏。鲜卑人多是二三字的复姓，如拓跋、独孤、步六孤等。迁都的第三年，孝文帝下令把鲜卑族的复姓改为单音汉姓，如拓跋氏改姓元氏、独孤氏改姓刘氏、步六孤氏改姓陆氏、丘穆陵氏改姓穆氏等。
上述举措无疑促进了鲜卑民族与汉民族的融合。向汉民族学习正统中华文化，应该是上天赋予孝文帝的使命，而他之所以能够完成这个使命，除了他在政治军事方面的才干外，还与上天赋予他宽仁的秉性和他喜好佛法有关。
史书记载拓跋宏出生时就有异象。当时“神光照于室内，天地氛氲，和气充塞”。而且刚出生的他也长得不同凡响，“生而洁白，有异姿”。公元469年，魏献文帝拓跋弘立三岁的皇长子拓跋宏为太子。
拓跋宏四岁时，献文帝患上了恶疮，他亲自为父亲吮吸脓疮，仁孝之心无以言表。一年后，献文帝将帝位禅让给了只有五岁的儿子，是为孝文帝，但作为太上皇的拓跋弘仍总揽朝政。受禅时，孝文帝悲泣不能自胜。献文帝问其原因，孝文帝回答说：“代亲之感，内切于心。”献文帝深以为异。
从小，孝文帝就喜好读书，常常手不释卷。他通晓《五经》之义，史传百家更是无不涉及，尤为精通老庄思想。博览群书的孝文帝是才藻富赡、好为文章，诗赋铭颂，任兴而作，而且出口成章，不用改一个字。史书上说，太和十年后的诏书，都出自于其手笔。他另外还留下了上百篇文章。
文采卓绝的孝文帝，在武功上也是出类拔萃。他年少时就有膂力，善骑射，十几岁时，就可以随心所欲地射中禽兽。
长大后的孝文帝，性情宽宏，绰然有君人之表。对待自己的祖母冯太皇太后，孝文帝非常孝敬，在太后临朝专政期间，他事无大小，都要秉承其旨意。曾有宦官在冯太后面前说孝文帝的坏话，太皇太后大怒，打了孝文帝数十杖。孝文帝默然承受，并不申辩。太皇太后死后，文帝也没有报复进谗言的宦官，其胸襟气度确实非同一般。
此外，孝文帝对待兄弟族人、大臣乃至下人，都非常宽和仁慈。一次，侍者进奉饮食时，不小心将热汤洒到了孝文帝的手上，孝文帝不以为意，并未责备。还有一次，在食物中发现了小虫子等脏物，孝文帝同样是一笑了之。
对于自己的生活，孝文帝不追求奢华，反而崇尚俭朴，常穿旧衣服，骑马的鞍子也只是铁木制的而已。
亲政后，孝文帝听览政事，莫不从善如流。处理政务时，他思虑并关心百姓的疾苦，对手下的大小百官则留心观察任用，对于贤能之士，根据才能的大小加以任用。他常说：“人君怕的是不能处心公平，推诚待人。能做到这两点，则胡、越之人都可以变得如亲兄弟。”对于天地、五郊、宗庙的祭祀之礼，他也常必躬亲，不以寒暑为倦。几次遇到旱灾时，孝文帝都亲自向上天祈祷，很快大雨就下来了。
一次，在其南北征巡时，有官员上奏请求整治道路。孝文帝说，只要简单地修桥梁可以通过马车就行了，不用铲草令土地平整。是凡所修造的，都是不得已而为之，不为不急之事损民力也。在孝文帝巡幸淮南时，如果需要砍伐老百姓的树的，一定要留下银两，而百姓的田地则从不践踏。
孝文帝曾对史官说：“直书时事，无讳国恶。人君威福自己，史复不书，将何所惧？”大意是史官大可以秉笔直书，不必隐晦国君的罪恶。如果史官因为惧怕君王而不写，君王就没有什么可害怕的了。
孝文帝十五岁时，就不再杀生，也不再打猎了，这应该与其信奉佛法有关。北魏拓跋氏从道武帝拓跋珪开始就信奉佛教。道武帝本人喜欢看佛经，每次见到沙门都要行礼。明元帝拓跋嗣则在都城的四方建立佛像，并令沙门开导民俗。不过魏太武帝拓跋焘却听信崔浩谗言，掀起了中国历史上的首次灭佛运动，而拓跋焘因为灭佛而不得善终，45岁时为宦官所害。
文成帝时，下令重兴佛教，准许诸州城郡县于众居处各建寺一所，并允许平民出家，寺塔经像渐渐修复。献文帝继位后，在宫中建寺习禅。到孝文帝太和元年，平城即有僧尼二千余人，各地僧尼达七万七千二百五十八人。到北魏末年，各地僧尼多达二百万余人；而位于平城的佛寺约有100所，各地合共6478 所，洛阳中已有1376所，各地寺庙达三万余所。
在孝文帝的改革和治理下，北魏出现了欣欣向荣的局面。北魏宣武帝时期裴延儁评价孝文帝是“五经治世之模，六籍轨俗之本”，后世一致认为其是一代贤主。
