卫子夫当皇后的三十八年中，后宫井井有条，汉宫不复有妒妇。在《外戚世家》所记的四朝十余名后妃中，卫子夫赢得了太史令司马迁唯一的赞美。
从歌女到夫人
卫子夫（？—前91年），名不详，字子夫，河东平阳（今山西临汾）人。她出身寒微，母亲是汉武帝姐姐平阳公主家的奴婢，后来卫子夫也成为平阳公主家的歌女。
汉武帝建元二年（前139年）春三月，18岁的汉武帝刘彻去霸上祭祀先祖，祈福除灾，回宫时，顺路去平阳侯府看望姐姐。
当时武帝与皇后陈阿娇数年没有子嗣。平阳公主便物色了十几个良家女子，欲以进献武帝。然而武帝并不满意，唯独看中了上堂献歌的卫子夫。据说卫子夫头发美丽，后世常以卫子夫之鬓发形容女子发美。
卫子夫被带回宫中，然而入宫一年多，卫子夫再也没有受到召幸。
后来，武帝释放宫中闲置的女子出宫嫁人，卫子夫才得以见到武帝。她哭着请求放她出宫，武帝见她可怜，说：“我昨天夜里梦见庭院里生长了几棵梓树，莫非天意？”梓为木中之贵，古人以梓为有子的象征。
这天，武帝宠幸了卫子夫，卫子夫怀孕。
陈皇后一直没能生育，她花了9000万钱治疗不孕，也终究没有结果。听说卫子夫怀孕，陈皇后心有不平，陈皇后的母亲刘嫖心疼女儿，派人去抓捕卫子夫的弟弟卫青，欲杀之以恐吓卫子夫。当时卫青是平阳公主府中的骑奴，所幸有朋友及时相救，卫青得以免于一死。
得知此事后，武帝便召卫青为建章监，并加侍中。卫子夫的兄长卫长君亦加为侍中。数日之内，武帝赐给卫家的赏金，竟达千金之多。
公元前138年，卫子夫被封为夫人，即仅次于皇后的嫔妃。公元前137年，卫子夫生下卫长公主，这是武帝的第一个孩子。武帝对卫夫人的宠爱一天胜过一天，后来卫夫人又生下两个公主，而陈皇后十余年里却始终未能生育。
获极度尊宠 被册封为皇后
汉武帝元光五年（前130年），陈皇后求子不得，涉嫌施巫蛊邪术。被察觉后，汉武帝命有司赐皇后策书：“皇后不守礼法，祈祷鬼神，降祸于他人，无法承受天命。应当交回皇后的玺绶，离开皇后之位，退居长门宫。”至此，居后位十一年的陈皇后被废黜。
元朔元年（前128年）后，卫子夫生下第一位皇子，29岁的武帝大喜，为皇长子取名刘据。
元朔元年春三月，卫子夫被册立为皇后。武帝大赦天下，犯罪畏罪逃亡及久欠官物而被起诉、事出在孝景帝三年以前的，均免予处理。自卫子夫之后，立皇后大赦天下就成为汉家制度。
当时的辞赋家枚皋自作《戒终赋》献给卫皇后，劝诫卫皇后将良好的品德一直保持下去，慎终如始。
刘据7岁时被立为皇太子，深得武帝喜爱，武帝还为刘据建博望苑接待宾客，取广博观望之意 。
那时，卫氏一门枝属五人封侯，其荣耀尊贵震动天下。但卫氏外戚的显贵，并非倚靠卫皇后的裙带关系。卫子夫的弟弟卫青，战功赫赫，他凭借着个人才干及暴骨他乡的决心，十数次出生入死，浴血奋战，基本瓦解了北方匈奴势力，官至大司马大将军，封“长平侯”，后来武帝恩准卫青娶了寡居的平阳公主；卫青的三个儿子还在襁褓中，就被封为“列侯”；卫子夫的外甥霍去病，也因军功被封为“冠军侯”，官至大司马骠骑将军。
母仪天下的卫子夫顺从帝意，荣辱都不忘谦恭忍让。她多次告诫家族勿恃宠而骄，当卫青和霍去病屡立战功而备受尊崇时，也从不持功骄横、胡作非为。
以身作则的卫子夫一改陈阿娇时期的奢侈之风，推崇节俭风尚。她不涉朝政，管理后宫有方，后宫被她管理得井井有条。在她的治理下，宫中历次宴会都举办得十分出色，为汉武帝省了不少精力。
衰宠而位尊
仁德宽厚的卫子夫性格温和、宠辱不惊。当武帝万千宠爱集于己时，她不恃宠而骄；朱颜辞镜，渐渐失去武帝的盛宠时，卫子夫也不生怨恨，始终战战兢兢谨小慎微地做份内之事，不越雷池半步。为后38年间，汉宫不复有妒妇，更无因妃嫔相妒引发的嫌隙。
卫子夫在宠衰之后，即使卫青、霍去病相继离世后的17年里，卫子夫以良好的品德及秉公执事，依然得到武帝的礼遇与尊重。
武帝对卫子夫非常信任，后宫诸事皆交给她负责。每每出巡，武帝也将少府所掌宫中事由交予她定夺。待武帝归来，卫子夫汇报重要的裁决，武帝从无异议，有时武帝甚至免去汇报，对卫子夫完全放心。
巫蛊祸起 以死明志
征和二年（前91年），奸佞小人江充、宦官苏文等刻意制造巫蛊案，陷害仁儒的太子刘据。惊恐的刘据起兵诛杀江充，汉武帝误会太子，以为他要谋反，便派兵镇压，太子兵败自杀。
卫子夫因支持太子，难以自辩，遂以死明志，自杀而亡。
后来武帝查清原委，知道当时太子只是惶恐不安并无谋反之意，连累了卫皇后。怜太子无辜，为寄托悔恨和哀思，武帝派人在湖县修建了一座宫殿名“思子宫”，又造一座高台，叫作“归来望思之台”。
天意冥冥自有定数，汉武帝驾崩之后，将帝位传给幼子刘弗陵，是为汉昭帝。昭帝无嗣，帝位继承人几经辗转，短短二十几年，又重归卫子夫的曾孙刘询，刘询为大汉开创了“孝宣中兴”。
卫子夫被刘询以皇后礼重新厚葬，追谥号曰“思”，建园置周卫，史称“孝武卫思后”。
