过去中国人经常说的一句话就是“祖上积德”或者“祖上造业”。在今天的人看来，这些话好像是迷信。不过，现代科学的发展，已经给这句话打开了一扇新的大门。
决定人生理特征的因素是什么？现在人们都知道是人的基因在起作用。其实这句话并不完整。实际上，人有什么基因，并不是唯一的因素。人的生理特征，在更大程度上取决于哪些基因起作用，哪些基因不起作用。而研究这一领域的学科，就叫做“表征遗传学”（Epigenetics）。
人体细胞核中的DNA展开后一共有两米长。这么长的基因链必须处在卷缩状态下才能放进微小的细胞核里。在卷缩状态下，有些片段比较舒展，而有些则团缩的很紧。
DNA是怎么起作用的呢？一条基因是DNA链中的一个片段，以这个基因为模板复制出一段RNA，然后再用RNA作为模板制造出蛋白质分子。这些蛋白质分子，在人体内发挥不同的生理功能。
简单的说，舒展的基因才能够复制RNA，而紧紧团在一起的基因就不能复制RNA，也就不可能发挥作用。当然实际情况比这个更加复杂。在细胞核中，DNA链就像一条长长的电线，每隔一段距离，就在一个蛋白质构成的“轴”(Histone)上面绕几圈。还有许多的酶附着在轴或者DNA链上。这些系统，共同决定了DNA的卷缩状态，以及哪些基因能够表达或者不能够表达。这些因素，统统称做表征遗传信息。
图中紫色长链是DNA。蓝色的Histone是蛋白分子，DNA链缠绕在这些分子上。
图内有两个方框，左侧的方框中，基因排列非常密集，就无法表达。右侧的排列比较松散，就能够表达。
人的DNA是相对稳定的，但是表征遗传信息却能够根据人的生活环境、营养和心理状态而产生改变。前一阵，美国太空署研究了宇航员斯科特·凯利（Scott Kelly）在国际空间站“基因”发生了变化，其实说的并不是DNA发生了变化，而是指的表征遗传信息的变化。
表征遗传信息是能够遗传给下一代的。这就很有趣了。一方面，外界环境和个人的生活方式能够改变这些信息，另一方面，这些变化又能够遗传给下一代。这么说来，在我们的血液中，不但流淌着祖辈的DNA，而且还流淌着他们生活方式的烙印。
一些不良的生活习惯，比如抽烟喝酒或者过度的精神紧张都会改变表征遗传信息。而这些信息，又或多或少遗传给下一代，甚至好几代。科学研究还发现，人的一生如果经常与人为善，就会对自身的生理机能有正面的影响。反之，伤害别人的行为，往往会带来负面的情绪和健康状况下滑。而这些因素，又是能够遗传给后代的。所以祖上积德、祖上造业，这些话并不是没有科学根据啊。
近年来，表征遗传学已经进入了医疗领域。比如科学家们发现，一些癌症就是因为表征遗传信息出了问题，使得该起作用的基因没有发挥作用，而不该起作用的基因却被激活。
此外，表征遗传信息对人的心理状态和智能也有很大的影响。人的体能和智能，过去人们认为这些都是先天因素。其实它不但取决于个人的生活方式，还取决于祖先的生活方式呢。
