明成祖永乐年间，不仅派郑和下西洋、陈诚去西域诸国，宣扬其“共享太平之福”的理想和天朝特有的礼制体系，展示灿烂的中华文明，而且对于周边的近邻日本、朝鲜、南亚诸国，同样采取友好的对外政策，使其内心宾服。
万世照耀扶桑红
明永乐元年，成祖朱棣登基后即诏谕日本国，并派左通政赵居任、张洪等偕僧人道成赴日。将起行时，日本贡使已先到中国，表示不记元朝之仇与明朝廷修好，接受中国封赐并按例朝贡。
这些贡使到达宁波时有出售所带兵器的行为。礼部大臣李至刚奏道：“循例，番使入中国不得私携兵器鬻民。应没收其船舶，将诸犯解押京师。”明成祖闻言答道：“外夷来贡，旅途险远，所费实多。对其有所资助也算人情，怎能禁令拘押。至于所卖兵器，可按市值收购。不要阻碍人家向往教化。”
永乐二年（1404年），日本国派使臣来朝贺成祖册立皇太子。当时中国海域对马、台岐诸岛有贼寇抢掠滨海居民，明成祖谕旨日本来使令其国王源道义（足利义满）剿捕海盗。不久，源道义下令发兵进剿，尽歼海寇，拘捕匪首二十名。
隔年，日本使臣携贡品并二十名匪首来中国献与永乐皇帝。明成祖予以嘉奖，颁赐日本国王源道义九章冕服及钱钞锦绮，并赐给铜钱150万枚。次年又赏赐日本国王1,500万枚，王妃500万枚。以至于一段时间内，日本甚至自己不用铸铜钱，而以永乐铜钱作为通行日本的货币。
对于所献海盗匪首，成祖令日本国自行处理。日本使臣归国行至宁波时，尽将二十名匪首置于甑子（古代蒸具），燃火蒸而杀之。
永乐四年（1406年），因日本国王源道义捕海寇有功，明成祖赐白金千两、织金彩色币二百、绮绣衣六十件、银茶壶三件、银盆四件，及绮绣纱帐衾褥枕席诸物，海船二艘，封其国山名“寿安镇国之山”（富士山）。明成祖亲自制碑文，并赐以诗曰：
“日本有国钜海东，舟航密迩华夏通。衣冠礼乐昭华风，服御绮绣考鼓钟。食有鼎俎居有宫，语言文字皆顺从。善俗殊异羯与戎，万年景运当时雍。皇考在天灵感通，监观海宇罔不恭。尔源道义能迪功，远岛微寇敢鞫凶。鼠窃蝇嘬潜其踪，尔奉联命搜捕穷。如雷如电飞蒙冲，绝港余孽以火攻。焦流水上横复纵，甚甚伍伍禽奸凶。荷校屈肘卫以从，献俘来庭口喁喁。彤庭左右夸精忠，顾咨太史畴勋庸。有国镇山宜锡封，惟尔善于山增崇。宠以铭诗贞石砻，万世照耀扶桑红。”
诗中叙述两国的友好，还特别赞赏抓捕海盗之功，希望这样的关系能够延续，而这样的关系也的确在明成祖之后延续了很长一段时间。
他国不敢望朝鲜
明太祖时期曾赐予“朝鲜”国号，两国建立了宗藩关系。明成祖即位后，朝鲜太宗遣使朝贡。永乐五年（1407年）朝鲜十四岁的世子李禔得到明朝允准，作为进表使率各级官员五十余人至明京师南京。次年正月到达南京，进贡马匹金银器物。成祖数次召见，厚加赏赐，“赐织金文绮。及归，帝亲制诗赐之”。
永乐十六年，朝鲜太宗李芳远以年老逊位，废世子禔，传位于第三子李祹。明成祖遣使赴朝，封为朝鲜国王。时明“已迁北都，朝鲜益近，而事大之礼益恭，朝廷亦待以加礼，他国不敢望也”。
厚赐南亚诸国
浡泥是亚洲加里曼丹岛北部文莱一带的古国。自北宋时与中国通好。明初，明太祖曾遣使前往浡泥。永乐三年（1405年）国王麻那惹加那遣使献土特产，明成祖派官封其为王。
永乐六年，国王携妻子、弟妹、子女、陪臣共150多人来中国进行友好访问，同年十月病故。明成祖以王礼埋葬，谥恭顺王，建祠祭祀。在继任的浡泥国王遐旺还国时，成祖厚赐礼物。
满剌加（今马六甲一带之马来西亚属地）本无王，服属暹罗国（今泰国），岁赋仅四十两。永乐元年（1403年），成祖遣中官尹庆出使该地，宣示中国威德及招徕之意。其酋长大喜，派使臣随尹庆入中国朝贡。成祖为嘉勉之，封其酋长为满剌加国王，赐诰印、彩币、袭衣、黄盖等。满剌加自此称臣，朝贡成例。
永乐三年，满剌加国王遣使入京，求封其山为一国之镇。明成祖同意了，命封其国之西山为镇国山。上御制碑文，并赐以铭诗，其中说道：“西山钜海中国通，输天灌地亿载同……后天监视久益隆，尔众子孙万福崇。”
永乐五年，明成祖将安南国设为、交趾布政使司，对越南进行直接统治。其后设直隶州等，宣德二年（1427年）废交阯布政司，仍为安南国。
盛大阅兵 四方宾服
永乐十六年（1418年），跟随出访西域各国的陈诚回来的还有中亚、西亚二十多个国家的使团，人数多达600人，朱棣派遣6,000精锐骑兵一路护送；而永乐二十年（1422年）郑和第六次下西洋回航的时候，船队载有16国1,200多名使臣及其家属。这说明中华文明对外部世界有巨大的吸引力。
永乐十八年十一月，永乐大帝在北京紫禁城接见各国使臣。两个月后，各国使团接到通知，朱棣将在北京周边开始大规模的“狩猎”，邀请各国使团前往观览。永乐十九年三月，“狩猎”在北京北边的怀来正式开始，共调军队10万人。
精心挑选的明朝“五军营”、“三千营”和“神机营”精锐，表演骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等项目；从广西、云南、四川调来的土狼兵、白杆兵演练步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等军事科目。
史载，明军“军容齐整、步调如一、兵甲鲜艳，列国使节俱惊”，尤其是神机营火器操练，展示的虎威炮、火龙枪（骑兵专用火枪）、一窝蜂（火箭炮）等诸多“高科技”武器，令各国使节大开眼界。大规模检阅“狩猎”行动持续了整整一个月。
阅兵结束后，明成祖在行营接见27国使节。此前坚持行鞠躬礼而非叩拜礼的帖木儿国使臣，带头下跪磕头。
这次声势浩大、彰显军威的阅兵无疑取得良好效果，其后中亚、西亚国家与中国的友好关系一直绵延到明末。单是中亚势力最大的帖木儿帝国，向明朝各代派遣使节的次数就有六十多次。
而观览阅兵的埃及使臣回国后，曾对中国实力怀疑的埃及随即解除在红海对东方商船的禁令，此后最后一次下西洋的郑和终抵红海沿岸。
六十多国向明成祖朝贡
中国的朝贡制度渊源溯及上古。《尚书•禹贡》：“禹别九州，随山濬川，任土作贡。”时九州贡铸鼎，岛夷（海岛）进皮卉等可谓朝贡之发端。
其后周武王开通西旅，各国争献珍贵方物。
秦汉以后，外藩进贡行之不绝。前文已说，中国受朝贡，例有赏赐，实则是一种早期的易货交易。
明代以郑和下西洋为始，朝贡最盛。《明史•外国列传》所载三十多国，多跟中国有朝贡关系。
另在《大明成祖文皇帝本纪》上写的向明朝称臣纳贡的附属国有六十多个：朝鲜、日本、安南（今越南）、硫球以及占城国、暹罗国、爪哇国、浡泥国。
郑和下西洋时期的有吕宋、苏禄、合猫裹（猫裹务）、美洛居、婆罗（文莱）、古麻剌朗、冯嘉施兰、真腊、碟里、日罗夏治、旧港、满剌加、苏门答剌、须文达那、三佛齐、柔佛、文朗马神、地闷、西洋琐里、琐里、览邦淡巴、百花、彭亨、那孤儿、黎伐、南渤利、阿鲁、古里、柯枝、小葛兰、大葛兰、锡兰山、榜葛剌、沼纳朴儿、祖法儿、木骨都束、不剌哇、竹步、阿丹、剌撒、麻林、忽鲁谟斯、溜山比剌、孙剌南巫里、加异勒、甘巴里、急兰丹、沙里湾泥、底里、千里达、失剌比、古里班卒、剌泥夏剌比、奇剌泥、窟察泥、舍剌齐、彭加那、八可意、乌沙剌踢、坎巴、阿哇、白葛达、黑葛达等。这其中有一些是没有受命而来朝贡的。
成祖“共享太平之福”理想的实现
到永乐晚期，来中国朝贡的国家超过60个。“际天极地皆王臣”的盛况在明成祖时期已经出现，明成祖希冀的天下“共享太平之福”的理想应该说也得以实现，具体表现在：
一、明朝和成祖在世界各国中享有较高的威望和地位，“威德遐被，四方宾服”。
二、明朝与周边众多国家都建立和保持朝贡贸易关系，其范围之广，超过以往所有朝代，是以“远迈汉唐”。
三、明朝对于各国威德并具，身体力行实践着“不可欺寡，不可凌弱”的道德准则，打造并维持着相对和平、稳定的国际秩序。对于弱小的国家予以扶持；对于以强凌弱的予以发文斥责，并协助解决纷争。
明成祖永乐时期所体现出的中华泱泱大国的不掠夺他国土地财物、“厚往薄来”的风采，至今仍令人赞叹，而这背后是永乐大帝那宏大的胸襟和气魄。
