人们常用半斤八两来形容两个事物是一样的，那是因为古时候使用的秤是十六两为一斤，所以半斤和八两就是一样的。古代的杆秤用木头制成，杆上有16颗秤星，一颗星代表一两。杆秤看似简单，但里面却有许多学问。
杆秤是由秤杆、秤砣、秤盘组成的。秤砣也叫“权”，它是按轩辕星座表意制作，属星宿，是主雷雨的神。秤杆称作“衡”，象征紫薇星座。而“权衡轻重”这个词，也是由此而来的。
传说木杆秤是鲁班运用杠杆原理发明的，再根据北斗七星和南斗六星在杆秤上刻制13颗星花，定为13两一斤。秦始皇统一六国后，添加“福禄寿”三星，改成16两一斤。秤星必须是白色或黄色，不能用黑色，比喻做生意要公平、正直，不能黑心。秤杆上的第一颗星又叫做“定盘星”，其位置是秤锤与秤钩成平衡时秤锤的悬点。做杆秤的关键是能选准定盘星，只要确定好定盘星，就是一把好秤。因此，人们往往把定盘星用来比喻事物的准绳。
在做买卖时商人手提着那个绳纽，叫做秤毫。它的意思是叫你在约秤时要明察秋毫，决不可粗心大意。秤一提起来首先看到的是定盘星，提醒商人要权衡一下良心，无论做什么生意都不得缺斤短两。如果给人短斤少两则损阴德，其中少一两叫“损福”，少二两叫“伤禄”，少三两叫“折寿”。以此暗示人们做生意要诚实，不能昧着良心干那损人利己的事。
一杆秤的因果
明朝时扬州城里有一位开杂货店发财的富翁，他有一个儿子，两个孙子，生活相当富裕。
后来这个人病倒了。临终时，他拿出一杆秤，嘱咐守在身旁的儿子说：“这是我赚钱的绝招！这杆秤里面是中空的，而且还灌有水银，所以我在买卖上占了不少的便宜，今天才能拥有这么多财富。你可要好好利用这秤啊！”
儿子听了，心中暗暗惊讶，没想到自己的父亲竟然做出这么不道德的事。可是父亲正病重，只好默不作声，不想在这个时候同父亲争辩。
父亲死了以后，儿子就将秤烧掉了，并且努力行善，救济贫困的人，以弥补父亲的罪过。他这样真诚为善，不到三年，家产已经耗费了一大半，但对他来说，那倒是心甘情愿的。
可是没料到他的两个儿子小小年纪却相继死去了，这使他非常伤心，他想不明白为什么会发生这种事情，从此以后，他常常埋怨哀叹老天无眼，行善不得好报。
有一天晚上，他做了个梦，梦到一个地方，形状很像宫殿，见到一位官吏，坐在殿上，当面告诉他说：“你父亲能致富，是他前世施舍财物的结果。 财富是命中应有的，其实并不必靠那水银秤；可是他心术不正，运用这种卑劣的手段，加了一身的罪业，至死不悟，现正自受苦报呢。天帝知道他用心贪恶，所以派破耗两星，投胎做你的儿子，以败毁你的家业。家业败了之后，还要加以火烧。而你呢？也会受到你父亲的余殃，不但衣食不足而且短命。你父亲以为有这么多的家产遗留给子孙，一定可以世代享受；可是他哪里知道：儿子不能长寿，孙子是来败家的呢？现在幸亏你存心善良，三年真诚为善，为你父亲偿还罪业，这是很难得的，所以天帝特别命令我收回这两个败家子，不久将另降贤子，以光耀你的后代，并增长你的寿命。你应该继续修善，不要埋怨天道不公平。”
他醒来之后，恍然大悟：“啊，原来如此呀！”从此以后，他更加行善了，后来果然连生了两个儿子，并且长大都中了进士。（出自《感应篇图说》）
权衡人心的秤
由此可见古人在发明秤时所费的苦心。这些秤星时时刻刻在告诫生意人：务必买卖公平，切莫短斤少两，否则等于是在伤害自己。其实这里讲出了一个越来越被现代人忽视的理，那就是积德行善福多禄全，延年益寿，相反则福损禄伤，折寿短命。近代的人们在追求钱财中，甚至到了“人不为己，天诛地灭”的程度。这实在是人类的悲哀。
古人一直告诫人们，要买卖公平，生财有道。因此秤在人们心目中被认为正直无私、光明磊落的象征。诸葛亮就说过：“我心如秤，不能随人低昂”，而这个说法已经超越了商市买卖，升华到了人格、品德的高度。
可见老祖宗创造的十六两，以及秤杆上的十六颗星，其作用不不仅是衡量物体的重量，更是用来衡量人心的。无论是做秤的人、用秤的人，都要公正、公平、公道。这杆秤可以秤出人的诚信、正义，这也正是中华传统内涵的传承。
