顾恺之，字长康，东晋人，出身士族家庭，多才多艺，善作诗词、精于书法，尤其擅长绘画。因为他的才华多元，当时的人称他有“三绝”：“才绝、画绝、痴绝”。他与曹不兴、陆探微、张僧繇合称“六朝四大家”。
“才绝”
顾恺之从小就勤于读书作诗，博学又多才。在文才方面，顾恺之造诣颇高，著有《启蒙记》3卷，另有文集20卷，可惜都已佚失。他还写了不少诗篇，流传于世的有《风赋》、《观涛赋》、《筝赋》、《四时诗》、《虎丘山序》等。当刘裕（篡东晋，建南朝宋，中国因此进入南北朝时期）北伐南燕时，顾恺之为他作《祭牙（旗）文》。
另外，他还留下一些残章断句，历经千年，流传至今。当他完成《筝赋》这一诗篇时，自认与嵇康的《琴赋》可有一比，因而在那一段时间里，他连日常生活中与人交谈也要雕琢字句。某天他去会稽旅游，归来后，人家问他会稽景色如何，他回答：“千岩竞秀，万壑争流。草木蒙笼其上，若云蒸霞蔚”，特意形容得既富动态感又充满诗情画意。
谁也没想到，后来“千岩竞秀，万壑争流”竟成了后世绘画的主流（指山水画），江南的秀丽景色因而一再被细致生动地描绘。而与此同时，魏晋时期的审美观由重“形”朝向重“意”蜕变，渐渐地开启了中国特有的古典美学。
顾恺之在绘画理论上也有相当大的成就，著有《论画》、《魏晋胜流画赞（摹拓妙法）》和《画云台山记》等三本绘画理论书籍。（以上三书的最早版本现今收录在唐‧张彦远的《历代名画记》中），其中“迁想妙得”、“以形写神”等论点，对中国绘画的发展有着很深的影响。
“画绝”
在绘画方面，顾恺之师从卫协（注）。他不喜墨守成规，在画之前，往往要先观察、思考然后才动笔。同样的题材，顾恺之能从不同的角度去观察，并加以诠释，画出不同风貌来。
据唐宋人的记载，在顾恺之的人物画中，魏晋名士所占比例最大，再来就是政治名人肖像，此外，因当时信仰佛教的风气很盛，所以他也画了一些和佛教和神仙有关的图像。他还画飞禽走兽，在题材上要比汉代绘画拓宽许多。
他曾说过：“四体妍蚩，本无关于妙处，传神写照，正在阿堵（指：眼睛）之中”。意思是说，人的形体画得美不美（妍蚩）都无所谓，不影响画面。但要画得传神，关键都在眼睛。这种“阿堵”理论对当代的人产生了一定的影响，也成了他之所以备受推崇的一个主要原因。
当时的人物画因此出现了一个新导向，表现人的性格和精神特点的“传神论”成为主流，而这一思潮也正是他周遭的名流、士人所秉持的审美观，最后造就了魏晋南北朝特有的美学理念。
后人论述他的画作，“意存笔先，画尽意在”；“笔迹周密，紧劲连绵如春蚕吐丝”，把他和师法他的南朝宋画家陆探微并称“顾陆”，号为“密体”。唐代张怀瓘对他的画评价甚高，云：“张僧繇得其肉，陆探微得其骨，顾恺之得其神”。
按《世说新语·巧艺》记载，他在画裴楷（两晋名士，时任中书令）肖像时，故意在他脸颊上多画了三根须毛。有人问他为什么这么做，顾恺之说：“裴楷俊逸爽朗，很有才识，这样才能表现他的才识。”看画的人再仔细去看，觉得多了这三根须毛，画像确实更显得栩栩如生了。
顾恺之在画谢鲲（两晋名士，“八达”之一）时，因为谢鲲喜好游山涉水，就把谢鲲画在岩石中间，这是他以背景因素来烘托人物性格的一个例子。
顾恺之曾揣摩嵇康（魏晋名士，竹林七贤之一）《赠秀才入军》中的诗句“目送归鸿，手挥五弦”。嵇康这首诗是描述内心与大自然融为一体的境界，顾恺之以其演绎自己的画论：要画“手挥五弦”，易，因为弹琴的手部动作，相对而言，还是比较具体，所以容易；但要画“目送归鸿”，难，想凭目光的微妙变化来传达那种捉摸不定的迷惘心绪，这一点则是比较难的。顾恺之很精确地把他画人物画的心得给叙述出来，正因为“难”，所以能把握好才是最可贵的。他借此阐明了虚实、难易之间的互辅关系，给后人留下了“传神论”的又一精辟注解。
顾恺之作品真迹大多散失了，只留下少数摹本，其中最精美的是《女史箴图》（隋代摹本，现藏英国伦敦不列颠博物馆）和《洛神赋图》（宋代摹本，台北故宫博物院藏），两者都很能说明顾恺之那个时代的画风和艺术水准。
维摩诘像
东晋兴宁年间（公元363～365年），顾恺之在金陵（今南京）瓦棺寺所画的《维摩诘像》，有“清羸示病之容，凭几忘言之状”，画出了维摩诘的病容及病中与人应对的特殊神色，在当时引起极大的轰动。这幅《维摩诘像》在历代备受称颂，只可惜没有流传下来。
《女史箴图》
《女史箴图》是顾恺之按照《女史箴》一文而画的。《女史箴》是西晋张华所作，内容是教育当时宫廷妇女如何做人的一些道德箴条。在《女史箴图》中，顾恺之描绘了一系列人物，不但身姿仪态优雅动人，也让后人了解当时宫廷妇女的穿戴服饰及威仪丰采。
古人称许顾恺之的用笔、勾勒人物轮廓和衣褶的线条“如春蚕吐丝”、“春云浮空，流水行地”。在《女史箴图》中，我们可以看到这些线条是连绵不断、悠缓自在的，蕴含着极其匀和的节奏感。这都是《女史箴图》的名气和重要性之所以能历千年而不衰的原因。
《洛神赋图》
《洛神赋图》是根据古代名诗人曹植以神话隐喻爱情失落的感伤诗篇——《洛神赋》而绘成的杰出作品。
《洛神赋》在中国古代文学作品中是极为重要的，内容描述曹植所爱的女子甄氏被他的哥哥曹丕夺去，后来甄氏死了，曹丕把甄氏遗留的玉镂金带枕给了曹植。曹植在回他自己封地的归程中，经过洛水，夜晚梦见甄氏来会，悲痛之余作了一篇《感甄赋》，塑造出洛神（传说伏羲的女儿，在洛水溺死后为神）的动人形象。之后，甄氏的儿子曹叡将它改名为《洛神赋》。
《洛神赋图》在古代曾被很多画家摹绘过，而且有很多宋代摹本都被认为是原作的摹本。台北故宫博物院珍藏了两卷，保留了更多的六朝时代的特点。
