二十三岁赴法
康熙十八年（1679年），黄嘉略出生于福建莆田县，祖父黄江卿曾任御史，巡视江南和山东两省。父亲生性善良，常接济穷人，后成为位虔诚的天主教徒。
嘉略七岁丧父，法国外方传道会教士李斐理收他为义子，李斐理为嘉略请了当地著名的儒师教授他中国传统文化，同时，李斐理教黄嘉略学习拉丁文和天主教神学。
三年后，主教梁宏仁接替李斐理继续教授黄嘉略。康熙三十四年（1695年），黄嘉略开始遍游中国各省，领略各地民俗民风。
因天主教当时在中国的教徒尊孔子、敬祖先，法国的传教士对此持有不同观点。康熙四十一年（1702年），梁宏仁奉命到罗马汇报“中国礼仪之争”的情况。梁宏仁问黄嘉略是否愿意同往欧洲，黄嘉略喜不自胜。
时年2月17日，黄以梁的私人秘书身份，随梁从厦门登上一艘英国商船，途经伦敦、巴黎，历时八九个月转赴罗马。四年后（1706年），梁、黄二人自罗马返回巴黎，准备启程回中国。
不料，因梁宏仁的健康原因，中国之旅久久不能成行，黄嘉略也因此滞留法国。
皇家中文翻译官的巴黎生活
早在公元前一世纪，中国的瓷器、丝绸远输欧洲，让西方人大开眼界。16世纪的意大利、法国受中国影响，已出现丝绸基地，到了18世纪，法国刮起一股“中国风”，中国的工艺品受到贵族们的追捧青睐，神秘久远的中国文化也进入到法国文豪和思想家的视野中。
黄嘉略滞留巴黎一事，被法国王家学术总监比尼昂教士知晓，他将黄嘉略推荐给王室总管蓬夏特兰，建议他聘请黄嘉略教汉语，王室总管欣然首肯，并为黄争取到了一份年金。
对于这一过程，黄嘉略曾这样写道：“我游历了中国的大部分省份，如今又致力于敝国（法国）各方面的研究。……我毫不费力地获得了他（蓬夏特兰）的信任，他渴望获知遥远国家里发生的一切。”
1711年，王室总管将黄嘉略推荐给了太阳王路易十四，路易十四任命他为自己的中文翻译官，专门负责翻译中文信函、整理皇家图书馆里的中文书籍并翻译。一些天文学和中国经典著作章节的原文，都是他翻译的。同时，路易十四还下令要黄嘉略编写一部汉语语法及汉法词典。
为配合国王的命令，比尼昂教士特为黄嘉略配备了两名工作助手。黄嘉略由此跻身法国上流社会，他头戴礼帽，腰带配剑，与法国的名流和知识阶层结交，成为法国上层社会了解中国文化的一扇窗口。
1713年春天，黄嘉略与巴黎姑娘玛丽结婚。同年8月，义父梁宏仁教士病逝，黄嘉略一度身陷悲戚。皇宫职场和异域婚姻，没有想像的那样尊显与浪漫。虽贵为国王身边的翻译官，但薪水并不丰厚。
经济的拮据常常使新婚的金发妻子发无名火。受传统儒学影响与基督神学熏陶的黄嘉略，展现出了东方男人的柔情，他对妻子体贴入微，主动承担了一切家务，打扫房间、下厨烹饪、秘制果酱、洗涤衣物，他样样都会，他甚至还为妻子量体裁衣，做琐碎的针线活。
从此，能吃苦的“中国模范丈夫”的名声迅速在巴黎汉学界传开。黄嘉略的一位助手描述：“这位中国青年的处境足以让我们欧洲人绝望，但他始终温和、谦逊，心境比苦行僧更显平静，使我深为感动。……我由此体会到，游记中关于中国人的性格记载是真实可信的。”
两年后，体弱多病的妻子离世，留下了一个女儿。自此黄加略决意不再娶，专心工作，把所有时间用在了汉学研究与传播上。
孟德斯鸠的汉学启蒙教师
1713年，24岁的孟德斯鸠结识了黄嘉略，他频繁地拜访黄嘉略。黄嘉略向他介绍了中国的政治、经济、文化、法律、宗教、民俗，使孟德斯鸠对中国敬慕不已，激发了孟德斯鸠对中国的研究。
孟德斯鸠将他与黄嘉略的谈话汇集成册，名为“关于中国问题与黄先生的对话”。1721年，孟德斯鸠创作的《波斯人信札》，成为红极一时的畅销书，书中的主人公郁斯贝克，就是以黄嘉略为原型塑造的。在其《论法的精神》中，孟德斯鸠曾六次直接引用他们的谈话内容。
在黄嘉略的影响下，孟德斯鸠阅读了《中国贤哲孔子》等书籍。黄嘉略还向孟德斯鸠介绍了中国的科举制度，讲到皇帝不时派员到各地选贤与能，儒学成为庶民进仕和官员为政的必修课。
孟德斯鸠认为，中国的这套制度有利于官员提高素质。后来，中国的科举制经孟德斯鸠的推举，成为法国公务员制度的最初源头。因黄嘉略的努力，孟德斯鸠成为与“伏尔泰”齐名的中国通。
