牛蒡，是菊科牛蒡属的植物，学名Arctium lappa.，英文名Great burdock，别名有许多，东洋参、吴某、鼠粘子、茄根等等，为根菜类蔬菜，二年生草本植物，原产中国大陆、欧洲及西伯利亚。
牛蒡的成熟果实（牛蒡子）是常用的中药。牛蒡在中草药中被使用已历史悠久，最早的使用记载于南北朝时的名医别录中，称其久服轻身耐劳。此外，本草纲目上也叙述了牛蒡通十二经脉，去五脏恶气之功效。唐代，日本从中国引入牛蒡，经过驯化改良，作为蔬菜食用。牛蒡主要利用为根部，含蛋白质、脂质、纤维、钙、磷、铁、钾、维他命B及维他命C等养分，尤其富含菊糖。
台湾现在的栽培品种均由日本引入。日本统治台湾时期，日方派遣农业博士来台勘察，寻找适合种植牛蒡的地点，发现屏东县归来地区特有的粘板岩老冲积土，正是适合栽种牛蒡的红砂土，加上大武山麓丰沛的地下水，交织出得天独厚的自然环境，让归来成为台湾牛蒡的原乡。
农民在每年9、10月种下牛蒡后，至隔年三月收成。目前，台湾的牛蒡栽培面积，大约一千二百多公顷，以台南地区的栽培面积居全省之冠。屏东约三十多公顷。除了供应台湾地区使用外、主要还是外销日本。
牛蒡深受日本民众的喜爱与长期食用，在日本的饮食文化中，牛蒡几乎与「健康」、「养生」等名词划上等号，因此有东洋参之别名。在欧洲、牛蒡曾经被当成蔬菜食用，但现已不再普遍。东欧与北欧各国还习惯使用其花部做成洗发精、润发精或点心，亦加在茶中入味。
在台湾、则是习惯使用牛蒡细长的根部切块与排骨或其他肉类炖煮成汤，其他例如：油炒牛蒡丝，切片后泡茶，或切丝为凉拌菜，也是非常流行的食用方式。
牛蒡小故事：
一、生命力的感动：俄国的大文豪、托尔斯泰(一八二八-一九一〇)，在他六十八岁时，精神倦怠至极，灵感枯竭！正当他受到精神折磨之时，在田野散步当中，看到了牛蒡。他当时在日记上曾经写到(一八九六年七月)，他看到牛蒡被车轮碾过仍倔强生长那种坚忍不拔的精神，很是感动，于是产生了创作的想法，把生命坚持到最后一息。
整个田野只剩自己一棵孤伶伶的，还是坚持住生命开出小花。于是他花了八年，塑造了「哈泽‧穆拉特」这位不屈不挠，具牛蒡坚毅精神的英雄，在七十五岁时发表巨作，轰动世界文坛。
二、误会一场：在二战期间，因战时粮食短缺，营养缺乏，日本人让英美战俘吃牛蒡，而英美战俘不知道牛蒡是一种食物，认为日军命令他们吃树根。战后在国际法庭之上成为日军虐待战俘的事证之一。
三、创造的灵感：牛蒡的果实很难看，很多刺钩，易附着人的衣服上，令人厌恶，所以又称为恶实。果实的勾，老鼠碰到了，刺勾紧黏身上，很难摆脱，又称为鼠黏子。
很多人都想知道：谁发明了(魔术毡)？该产品的灵感起源于牛蒡果实的芒刺。一九四一年的某一天，瑞士工程师乔治•德•梅斯特拉 (George de Mestral) 带着他的狗去阿尔卑斯山狩猎，在途中偶遇了牛蒡芒刺，一个至今广泛运用的产品因此而产生。George de Mestral研发的搭扣由两部分组成，一部分是带有小钩的织物条，一部分是带有小圈的织物条，两者可贴合在一起，用力拉则会分开。
而后George de Mestral成立了公司来推广这项产品，他将公司命名为「Velcro」（维克罗），该名称为 velours（天鹅绒）和 crochet（钩）这两个法语单词结合的混成词。维克罗（Velcro）于一九四八年拿到专利，虽在一九七八年专利过期，但维克罗（Velcro）已成为了家喻户晓的商标，所以维克罗（Velcro）在西方已成为魔术毡的代称。
