明成祖朱棣是明朝第三位皇帝，为大明朝的发展立下了汗马功劳。他在位短短22年，国力达到了鼎盛，天下得以大治，声名亦远播海外，60多国向明朝纳贡。朱棣死前留下一道圣旨，足足让明朝硬气了200年。清兵入关后，多尔衮看到这道圣旨也自叹不如，钦佩有加。
迁都北京 天子守边
朱棣登基后不久，决定将北平改为北京，并迁都北京。迁都北京不仅仅是因为北京曾是他做燕王时期的封地，可以远离建文帝的旧势力。更重要的是，他认为北京山川形胜便于就近调动军队，方便指挥，可以防范元代蒙古残余势力，控制东北，并制天下。
同时，朱棣还把长陵建在北京，以示立足北方的决心。天子守边的气势以及皇宫和先帝陵寝都在前线的事实，使朝廷上下在面对危机时更有抵抗的决心。此后二百多年间，“用南京控制南方财赋，用北京控制北方边防”一直是明朝的基本国策。
此外，从风水上看，北京“山环水抱必有气”，是一个理想都城。而且在靖难之役时帮助朱棣的真武大帝，又称玄武大帝为北方神，朱棣迁都北京，可以继续得到助力。
《明成祖实录》载，到永乐18年12月时，北京新都城工程建设完成了紫禁城等主要建筑的营建，“凡庙社、郊祀、坛场、宫殿、门阙，规制悉如南京，而高敞壮丽过之。复于皇城东南建皇太孙宫，东安门外东南建十王邸，通为屋8350楹，自永乐15年6月兴工，至是成。”也就是说，北京城的宫殿、太庙、社稷坛、天坛等，规制和南京的差不多，但是更加高大和壮丽，而事实正是如此。
北京城的双龙布局
现代研究表明，明朝人对北京城的设计建造是双龙布局形状，即一条水龙和一条陆龙横陈北京的中轴位置。水龙以南海为龙头部分，湖心岛是龙眼，中南海和北海构成龙身，什刹海是龙尾，摆向西北方向。
陆龙俯卧在北京的中轴线上，天安门宛若龙吻，金水桥为龙的颔虬，东西长安街仿佛龙的两条长须，从天安门到午门一带是龙鼻骨部，太庙和社稷址如同龙眼，紫禁城恰似龙骨龙身，四座角楼好像是龙的四爪，伸向八个方向，景山、地安门大街和钟鼓楼构成龙尾。正阳门好似一宝珠。通览北京中轴线的古建筑，呈现出巨龙锁珠之势，极富匠心。
永乐十九年（1421年），北京城正式建成，明成祖朱棣下诏迁都，南京城成为留都。朱棣成为紫禁城里第一个主宰天下的皇帝，并在此衍宗社万年之福，华夷绥靖，隆古今全盛之基，打造盛世鸿图。
